整個民國時期，人們對民主和科學的追求從來不曾停歇，以此為宗旨的思潮和運動接連不斷。率先舉起這兩面大旗的，是五四新文化運動。五四以後，追求科學、民主的思潮和運動繼續得到發展。科學方面，影響較大的有科學派、唯物史觀派反擊玄學派的“科玄論戰”；30年代初至抗戰以前“科學救國論”指導下的“科學化運動”；同時期左翼人士從事的“新社會科學”運動。

民主方面，有中共領導的人民民主運動；胡適、羅隆基發動的資產階級“人權運動”；抗戰後期全國範圍內掀起的民主建國運動等等。全面抗戰爆發前夕，左翼文化人還曾發起一場新啟蒙運動，以繼承五四和超越五四自任，再次將民主與科學作為啟蒙的目標，顯示出文化思想運動發展的螺旋式上升。

對民主與科學的崇尚，成為民國文化的時代之魂。這一時期，文化各個領域的發展中，都無不滲透著民主化與科學化的精神追求。教育方面，此期教育改革最具權威性的指導原則，就是杜威所宣傳的平民主義（或稱民主主義）教育。

它強調接受教育權的平等，注意培養人的個性和獨立人格，重視實驗精神，對推進中國現代教育的形成，其功甚偉。文學藝術方面，也始終貫穿著對民主與科學精神的熾熱追求。