絛蟲的成蟲寄生於脊椎動物的消化道中，蟲卵自子宮孔排出或隨孕節脫落而排出，以後的發育在假葉目和圓葉目有很大不同。

假葉目絛蟲生活史中需要2箇中間宿主。蟲卵排出後必須進入水中才能繼續發育，孵出的幼蟲體內亦有3對小鉤，體外被有一層纖毛，能在水中游動，稱為鉤球蚴（coracidium）。第一中間宿主是淡水橈足類動物劍水蚤，鉤球蚴在其體內發育成中絛期幼蟲原尾蚴（procercoid），已初具絛蟲雛形；在進入第二中間宿主魚或其它脊椎動物如蛙體內後，原尾蚴繼續發育為裂頭蚴（plerocercoid，sparganum），裂頭蚴已具成蟲形，白色，帶狀，但不分節，僅具不規則的橫皺褶，前端略凹入，伸縮活動能力很強。裂頭蚴必須進入終宿主腸道後才能發育為成蟲。圓葉目絛蟲生活史只需1箇中間宿主，個別種類甚至可以無需中間宿主。蟲卵在子宮中即已發育，內含一個無纖毛的六鉤蚴。由於這一目絛蟲無子宮孔，蟲卵須待孕節自鏈體脫落排出體外後，由於孕節的活動擠壓或破裂才得以散出。蟲卵被中間宿主吞食後，其中的六鉤蚴才能孵出，然後鑽入宿主腸壁，隨血流到達組織內，發育成各種中絛期幼蟲