參宿四（獵戶座α）是全天第10亮星，屬於脈動變星，亮度在0.06至0.75等之間變化，半徑在太陽的1120倍到1200倍間變化，變光週期為5.5年。它是一顆紅超巨星，絕對星等-6等，距離地球約640光年，質量為太陽的18-23倍，表面溫度3500開，光度為太陽的7萬倍，體積約為太陽的20億倍，是迄今人類發現的體積最大的恆星之一。參宿四已走入生命末期，觀測發現，參宿四周圍已形成極厚的氣殼，至少伸展到本星半徑約 600倍處，這表明該星向星際空間丟擲了大量物質，可能正在接近超新星爆發的時刻。推測在未來數百萬年中，可能變成Ⅱ型超新星。並且在超新星爆發後，其質量只夠變成一顆小質量黑洞。恆星的壽命和它的質量的2.5次方成反比。一顆質量只有太陽質量50%的恆星，其壽命可長達600億年，太陽的壽命在100億年左右。質量為太陽質量15倍的恆星，壽命就只有千萬年級別了。當恆星質量為30倍太陽質量時，其壽命只有200萬年。依此推測，參宿四大約誕生於距今約500萬年前，可能在今後200－300萬年以內的某一時刻，就會以超新星爆發的形式結束它的一生。