李隆基自幼生長在被監視和禁止的宮廷環境中，形成一種對周圍環境變化沉穩謹慎的性格，同時在眾多李氏子侄中能力更加卓越。

唐明皇父親李旦，名義上是唐朝皇帝，實際上權力落在母親武則天身上。後來武則天廢除李旦，把國號改為大周，她自己成為大周武皇帝。705年，武則天得了重病，大臣張易之張昌宗兄弟侍奉左右。當時武氏子侄武三思和李氏後人勢成水火。為了平息朝中矛盾，武則天把唐中宗李哲立為太子。後來張諫之等帶領500御林軍把武氏子侄殺死，並逼武則天退位，李氏皇朝得到恢復，李顯成為以皇帝。12月武則天於上陽宮去世，享年82歲。

李顯皇后韋氏希望自己成為第二個武則天，在朝廷中和禁衛軍中建立勢力，同時李隆基和姑母太平公主也暗中建立勢力。709年太子李重俊密謀殺害韋后結果失敗，韋后和女兒安樂公主誣陷李隆基和太平公主是同某，唐中宗不希望事情擴大，於是得到平息。後來韋后毒害唐中宗李顯，李隆基和太平公主瞞著相王李旦和太平公主兒子帶領御林軍殺死韋后和她的黨羽毛，並且逼李重茂退位，李旦再次成為皇帝，後稱唐睿宗，並立李隆基為太子。由於後來李隆基和太平公主矛盾加劇，太平公主深知李隆基登上皇帝后會加害自己於是發動宮廷政變，最後失敗告終，死於南山佛寺。李隆基成為皇帝，即日後的唐明皇。