從現有的考古資料來看，斷定中國原始陶器開始於距今七千年左右是不成問題的。最早的彩陶發源地在黃河流域，龍其以陝西的涇河、渭河以及甘肅東部比較集中。甘肅東部大地灣一期文化，不僅在器形上比較規整，而且繪有簡單的紋飾，是世界上最早出現的彩陶文化之一。這一時期已出現陶輪技術，製陶術已成為一種專門技術。半坡文化的彩陶在略晚於大地灣一期文化，其紋飾也略為複雜，以幾何紋樣為主。在陝西、河南、山西三省交界地區為中心的廟底溝文化，彩陶花紋則更加富於變化，以弧線和動感強烈的斜線體現變形的動物形象。日常生活中所常見的魚、鳥、豬以及人類自身都被作為裝飾紋樣。這些紋飾的描繪手法都很生動，佈局合理，是原始繪畫的佳作，也是研究中國繪畫史的可靠形象資料。

上古之民，穴居野處，生活中的工作中心都圍繞著漁獵飲食，所以最初迫切的發明需要都釜甕之類。陶瓷上出現裝飾，說明人類的生產力水平大有進步，解決果腹問題以外，尚有餘力，於是人們開始在滿足最低需求之外，追求美的表現。

在原始社會，文字尚未完善成熟。圖案形象直觀性強，在當時具有標誌性、裝飾性等效能，所以對彩陶圖案的研究也會給古文字研究提供佐證。中國自古是一個多民族聚居的國家，在原始時期，氏族部落更為繁雜，在特定的生產條件下形成了獨特的審美需求的文化特徵，它們各自有著代表氏族文化的標誌性形象，也產生著不可低估的精神凝聚力量。而隨著氏族文化盛衰變化，陶器裝飾也出現了不同的內容的形式。