依法挖文物稱為考古發掘，是指為了科學研究，經文物行政部門批准，對埋藏的文物進行調查、勘探和發現、挖掘文物的活動。

中國歷史悠久，埋藏地下的文物非常豐富。地下文物的發掘既是一項科學研究工作，又是文物保護的一種手段，具有三個方面的特點：

①必須把是否有利於文物保護作為根本的立足點。考古遺蹟和出土文物不能再生，一旦破壞就無法補救，應優先考慮基建工程中挖出的古遺址、墓葬，進行搶救性文物發掘。

對於已發現的大型遺址、墓葬，因文物難以保護，又不是因基建工程急需的古遺址墓葬，都不應主動發掘，應加強勘察、保護工作，確保重點區域不受破壞。

②要把配合以經濟建設為主的考古發掘作為長期的戰略方針。

上世紀六、七十年代，文物界曾傳，郭沫若曾想主動挖一下秦始皇及武則天陵墓，作些考古研究，請示周總理，據說沒有批准。

因為當時文物保護科技手段及水平還不行，這些稀世珍寶價值連城，一旦挖出，接觸到空氣及紫外線，立刻毀於一旦，在地下還可儲存幾百年上千年，最後決定不挖，留給後人。

因此,文物發掘不能籠統地說早挖或晚挖哪個好，必須儘可能客觀地、完整地、系統地制定計劃，保證它的合法性、科學性，不能草率從事，更不能為謀利而私自盜挖。