華夏系統裡面，對最高君主的稱呼，夏朝稱“後”，商朝稱“帝”，周朝稱“王”或“天王”，秦以後稱“皇帝”。

至於少數民族，或者按古人的稱呼，那些“蠻夷”裡面，對他們君主的稱呼也有很多。最早有匈奴用的“單于”，後來有北亞各遊牧和漁獵民族裡常見的“可汗”，包括鮮卑、突厥、回紇、蒙古、女真等，都普遍性地使用“可汗”或者“汗”的稱呼，以及由“汗”衍生而來的“桃花石汗”（回紇喀喇汗朝的君主稱呼）、“菊爾汗”（西遼的君主稱呼）等。

此外，還有唐朝時吐蕃的“贊普”、南詔的“詔”等，也是對他們君主的稱呼。

至於少數民族入主中原後，他們的首領當然也會使用華夏的稱呼。比如五胡亂華時，那些入主中原的異族大多也都使用了“王”、“天王”或者“皇帝”的稱呼，比如有名的“大秦天王”苻堅，鮮卑拓跋部建立的北魏同樣也使用“皇帝”稱號，至於後來大一統的元、清就更不用說了。

首先，皇帝這個詞是秦始皇首創的，他認為自己“德兼三皇、功蓋五帝”，創“皇帝”一詞作為華夏最高統治者的正式稱號。在秦朝之前，並沒有皇帝連用表示統治者的說法。

例如商紂王、周武王。統治者都叫王。

少數民族政權分三種情況：

1.行政上隸屬於中央，受漢族政權管理

2.名義上隸屬於中央，實際上政權獨立

3.獨立政權，未接受中央管轄，或與中央對抗

此外，少數民族有使用自己的語言的，有同樣使用漢語的。我們現在看到的漢字書寫的少數民族首領的稱呼方式，多為音譯。

有些獨立政權的少數民族首領在其權職上與中原皇帝是相當的。但語言發音不同，叫法就不一樣。現舉例如下：

1.單于：（匈奴語音譯）

這個稱呼是匈奴首領冒頓最早開始使用的，其所在年代幾乎與秦平行。在冒頓 之前，冒頓是匈奴部落聯盟的首領，他在匈奴歷史中的作業相當與中原的秦始 皇。是遊牧民族統一政權之始。

2.可汗、大汗、漢王、哈汗：（北方阿爾泰語系音譯）

鮮卑、回紇、柔然、鐵勒（高車）、突厥、吐谷渾、阻卜、女真等部族都用可汗。

特殊注意：東漢三國時期，烏丸、鮮卑也稱其首領為單于，有兩種可能

（1.此時的烏 丸、鮮卑政權中有大量使用匈奴語的人。

2.在秦漢時期匈奴對北方草原的影響 力大，稱呼首領為單于以示地位顯赫）

蒙古稱呼自己的首領為汗，是受北方阿爾泰語系民族的影響，並非本民族語言。

3.贊普：吐蕃族首領，是藏文btsan po的音譯

有些少數民族政權隸屬與中央，其首領在權職上，相當與中原的諸侯。本民族稱呼首領稱謂時，按其語系發音音譯。用漢語稱呼時一般為某某王。某某侯。某某大王。

中國的歷史很特殊，中國的最高統治者有歐洲統治者沒有的稱號，那就是皇帝，在中國只存在於夏商周時期，夏商周時期的最高統治者都稱王，比如周武王，周文王，商紂王等，而分封的諸侯都都不能稱王，最多也就是稱公，而到了戰國時期，七大國相繼僭越稱王，最後秦王嬴政統一全國，他認為自己的功績已經超過了三皇五帝，所以他自稱皇帝。從此皇帝成為中國最高統治者的專稱。

而少數民族最高統治者是比較多變的，最早匈奴的最高統治者是叫單于的，比如漢朝時期匈奴的冒頓單于，而之後的民族如柔然、突厥、吐谷渾、鐵勒、高昌回鶻、鐵勒、契丹、蒙古等建立的汗國，其最高統治者皆稱可汗。