美國戰後第二代M60坦克，大量沿用了此前M48坦克的設計，使得各方面的效能提高較為有限。

與此同時，蘇聯開始發展更新型T-62坦克。在第一代M60剛剛研製完成時，美國立刻展開M60的進一步改進計劃，應付敵人強力的挑戰。

1960年3月，克萊斯勒開始製造三輛改進的M60E1原型車，並在次年7月起在亞伯丁實驗場進行測試。這三輛M60E1在為期三個月的測試中表現良好，於是美國陸軍於1961年10月22日決定M60E1可以進入批次生產，並賦予其M60A1的正式編號。1962年10月，M60A1正式開始生產，取代了早期型M60的生產操作。

M60A1進入部隊後獲得好評，可靠性比M48系列提高。由於M60A1是根據M48改進而來，在操作與後勤維修上不需從頭開始，換裝操作十分迅速方便。

M60A1的動力系統維修十分便捷，車上人員依靠簡易吊架就能在4小時內將整個動力包件(包括髮動機、變速箱以及相關冷卻裝置等等)拆換完畢，可以不依靠裝甲回收車的協助。

M60A1的平均故障間隔時間(MTBF)為30小時或900公里，對履帶車輛言是很低的數字。M60A1會遇到的故障，多半是第一線部隊甚至車上乘員就有能力處理的小麻煩。

當時由於越戰正酣，龐大的軍費拖累了M60A1的生產，結果直到1970年代越戰結束，M60A1的月產量大概都維持在30輛左右，美國陸軍在這段期間的主力還是配備90毫米主炮的M48。

最後M60A1的產量依然較高，至1980年停產為止總共生產了7946輛，其中大部分是作為美國對外軍售(Foreign Military Sales，FMS)，出口給盟國的陸軍，包括義大利(該國還獲得美國授權生產M60A1)、以色列以及當時親美的伊朗等等。

M60A1生產線在關閉前，最後一批訂單是生產美國海軍陸戰隊訂購的716輛坦克。

M60主戰坦克可以說是一代名車，M60A1作為改進型具有了夜戰能力，加裝潛渡裝備和火炮穩定器，作戰效能有了很大提高，生產時間也很長，足見美軍對該型號坦克的倚重。M60A1在以色列手裡參加過的第四次和第五次中東戰爭，還有第一次海灣戰爭，同T72交鋒過，應該說戰績還是不錯的。但是它的功率不足，而且車身高大，特別是炮塔上的車長指揮塔。作為二代主戰坦克的改進型，可謂中規中矩，而且它的表現也是可圈可點的。