在距今3500萬年前的漸新世出現了古劍齒虎，後來的劍齒虎一直生活到距今100萬年前的更新世。是大型貓科動物進化中的一個旁支, 生活在距今300 萬～1.5 萬年前的更新世——全新世時期, 與進化中的人類祖先共同渡過了近300 萬年的時間。
劍齒虎的體形大約與現代亞洲象差不多，它的上犬齒比起現代虎的犬齒大得多，甚至比現代大象的的象牙還要長還要大，如同兩柄倒插的短劍一般。食肉類動物的犬齒作為捕食獵物的一種殺傷武器，正常的情況應該是上下犬齒平均發展，在攻擊時能夠上下相合，就可以咬死獵物。但是劍齒虎的上犬齒演化得如此巨大，而下犬齒又相對退化，根本不成比例，所以可能是專門用來對付長毛象類等大型的厚皮食草類動物的。
如此特殊而長大的犬齒，只需一對就可戮入獵物身體的深處，並且可以儘量地擴大傷口，造成獵物的大量出血而死亡。與此相適應，劍齒虎的頭骨和頭部的某些肌肉也相應地發生變化，以便口可以張得更大，使下頜與頭骨能形成90度以上的角度，這樣才能充分有效地發揮這對劍齒的作用。
但是，這種極端特化的發展，顯然也有其不利的一面，即大大縮小對環境和獵物的適應面，隨著更新世時期各種大型厚皮食草動物的絕滅，使得不善於快速奔跑的劍齒虎也逐漸無所用其長，競爭不過那些比較靈活的並且全面發展的一般食肉類動物，也隨著它的獵物走向了滅絕。
代之而興的就是後來出現的現代虎以及其他大型食肉類動物。
劍齒虎的體型很大，其中最大的種（Thylacosmilus atrox）身長約10米，體重最少也有二到三噸多一些，相當於非洲大象的大小，是獅子的8倍。夠高大，而且它們卻擁有壯實的身體，尤其是前肢。它們最引人注目的地方無疑是頭部——兩顆長達100釐米的劍齒深深埋入上頜，幾乎與頭頂處在同一水平面上；下頜則向下伸出了巨大的護葉。
這樣的護葉雖有利於保護突出的劍齒，但同時也增加了骨折、感染的危險，而且還造成頭部變重，一定程度上影響了行動的靈活性。
劍齒虎經常被誤認為是長著獠牙的獅子，其實兩者大不相同。劍齒虎的體重是現代獅子的8倍。它的後腿和尾巴非常短小，更像是一隻體格健壯的灰熊。成年劍齒虎體重約五頓重，其犬齒最長可達130釐米，以大型哺乳動物為食。
在洛杉磯市區的拉布里亞農場是世界上最不尋常的化石遺址之一。這個地方雖然並不大，但卻已經出土了400多萬件標本，小到齧齒動物，大到長毛象。不過，拉布里亞以發掘一種特定動物———劍齒虎而聞名。目前，這裡已先後復原了兩千多隻，使劍齒虎成為最為人所知的史前貓科動物。
在距今3500萬年前的漸新世出現了古劍齒虎，後來的劍齒虎一直生活到距今100萬年前的更新世。是大型貓科動物進化中的一個旁支, 生活在距今300 萬～1.5 萬年前的更新世——全新世時期, 與進化中的人類祖先共同渡過了近300 萬年的時間。
劍齒虎的體形大約與現代亞洲象差不多，它的上犬齒比起現代虎的犬齒大得多，甚至比現代大象的的象牙還要長還要大，如同兩柄倒插的短劍一般。食肉類動物的犬齒作為捕食獵物的一種殺傷武器，正常的情況應該是上下犬齒平均發展，在攻擊時能夠上下相合，就可以咬死獵物。但是劍齒虎的上犬齒演化得如此巨大，而下犬齒又相對退化，根本不成比例，所以可能是專門用來對付長毛象類等大型的厚皮食草類動物的。
如此特殊而長大的犬齒，只需一對就可戮入獵物身體的深處，並且可以儘量地擴大傷口，造成獵物的大量出血而死亡。與此相適應，劍齒虎的頭骨和頭部的某些肌肉也相應地發生變化，以便口可以張得更大，使下頜與頭骨能形成90度以上的角度，這樣才能充分有效地發揮這對劍齒的作用。
但是，這種極端特化的發展，顯然也有其不利的一面，即大大縮小對環境和獵物的適應面，隨著更新世時期各種大型厚皮食草動物的絕滅，使得不善於快速奔跑的劍齒虎也逐漸無所用其長，競爭不過那些比較靈活的並且全面發展的一般食肉類動物，也隨著它的獵物走向了滅絕。
代之而興的就是後來出現的現代虎以及其他大型食肉類動物。
劍齒虎的體型很大，其中最大的種（Thylacosmilus atrox）身長約10米，體重最少也有二到三噸多一些，相當於非洲大象的大小，是獅子的8倍。夠高大，而且它們卻擁有壯實的身體，尤其是前肢。它們最引人注目的地方無疑是頭部——兩顆長達100釐米的劍齒深深埋入上頜，幾乎與頭頂處在同一水平面上；下頜則向下伸出了巨大的護葉。
這樣的護葉雖有利於保護突出的劍齒，但同時也增加了骨折、感染的危險，而且還造成頭部變重，一定程度上影響了行動的靈活性。
劍齒虎經常被誤認為是長著獠牙的獅子，其實兩者大不相同。劍齒虎的體重是現代獅子的8倍。它的後腿和尾巴非常短小，更像是一隻體格健壯的灰熊。成年劍齒虎體重約五頓重，其犬齒最長可達130釐米，以大型哺乳動物為食。
在洛杉磯市區的拉布里亞農場是世界上最不尋常的化石遺址之一。這個地方雖然並不大，但卻已經出土了400多萬件標本，小到齧齒動物，大到長毛象。不過，拉布里亞以發掘一種特定動物———劍齒虎而聞名。目前，這裡已先後復原了兩千多隻，使劍齒虎成為最為人所知的史前貓科動物。