清末袁世凱北洋集團勢力的擴張，對掌握中央政柄的滿洲親貴集團的世襲地位構成嚴重威脅。皇室親貴煽動一些御史上疏屢彈劾袁世凱權高勢重，甚至預言將步曹操、劉裕後塵。1906年，袁主動辭去各項兼差，並將北洋軍一、三、五、六各鎮交陸軍部直接管轄。1907年，又被調離北洋。1908年11月光緒帝和慈禧太后相繼病死，溥儀繼位，其父載灃為攝政王。載灃因為反對袁世凱的很多新政措施，更因為戊戌年間懷疑袁世凱出賣維新派，致使光緒被慈禧太后幽禁至死，對袁世凱非常痛恨，成為攝政王后立即解除袁世凱的官職，袁稱疾返回河南，最初隱居於輝縣，後轉至安陽。

1911年10月10日武昌起義，辛亥革命爆發，南方各省紛紛宣佈獨立。北洋新軍成為清室唯一可以抵抗革命的力量，於是再用袁世凱。袁世凱一面以武力壓迫南方革命，另一方面暗中與革命黨人談判。

袁世凱不惜重金收買太監小德張。據秘史記載，袁世凱委託小德張為隆裕太后送上兩萬兩白銀的貢品，以期其同意清帝遜位。隆裕太后作為一個女人毫無主見，對清帝遜不遜位無所謂，只擔心以後能否得到優待條件，也就是每年四百萬兩白銀的收入。這時候小德張說：“倘若革命黨佔領北京，那麼，清宗室將無法享受到這筆優待。”正因如此，隆裕太后才做出最後的遜位決定。

溥儀遜位詔書頒佈前，攝政王載灃曾到太廟進行祭祀。在祭祀時，太廟周圍的烏鴉一鬨而散，四處而去。自努爾哈赤以來，愛新覺羅氏便以烏鴉為命運之寄託，這樣的預兆讓宗室子弟坐臥難安。在意識到愛新覺羅氏的命運已無法扭轉後，載灃於宣統三年辭去攝政王之位。

在載灃辭職之後，袁世凱又找到慶親王奕劻，許諾說只要能夠讓溥儀遜位，事成之後慶親王奕劻的兒子就能繼承大統。受到袁世凱誆騙的慶親王奕劻在清廷的御前會議上，主張清帝自行退位，宣佈共和，但溥偉、載澤堅決反對，沒有結果。第二天再開御前會議，仍無結果。會後，以良弼為首的宗社黨等十餘主戰派前往慶親王府邸，圍攻奕劻，但奕劻堅決不改主意。

宣統三年十二月二十五日，清朝頒佈退位詔書，從努爾哈赤建國算起297年，從福臨入主北京算起268年的大清壽終正寢。

至於奕劻的兒子，自然沒有機會成為皇帝了。而袁世凱信誓旦旦保障的清室優待條件，只是象徵性地寫入大總統令中，並沒有被寫入憲法。

民國二年正月十七日(1913年2月22日)，46歲的隆裕太后在西六宮之一的長春宮病逝。時任民國總統的袁世凱隨即下令全國下半旗致哀三日，文武官員穿孝二十七日。參議院除下半旗外休會一天。不僅如此，袁世凱還親自臂戴黑紗，舉哀致祭。當時的軍政要員紛紛致電名義尚存的清室，對隆裕太后的病逝表示哀悼。

1915年12月，袁世凱逆歷史潮流，恢復君主制，建立中華帝國。1916年1月1日舉行登基大典。在全國一片反對聲中，3月22日袁世凱被迫宣佈退位，恢復“中華民國”年號。憂憤成疾、眾叛親離的袁世凱，在6月6日因尿毒症不治而亡，時年57歲。

機關算盡的袁世凱做夢都沒想到，帝制告別歷史舞臺已成定局，饒是他算計了半生，一切努力仍不免付諸東流。