朱元璋出生於赤貧的農家，元朝天曆元年十月二十一日生於濠州縣（今安徽鳳陽），他的幼年生活非常貧苦，父親朱五四、母親陳二孃是貧農，朱元璋排行老四，童年時主要為地主劉德家放牛。
《明史·太祖本紀》記載：“世家沛，徙句容，再徙泗州。”他的祖父母是淘金戶，但是本地又不出金子，官府按年照額定的數目要，只好用穀物換錢，再到外地買金子繳納。後來實在是賠不起，無奈之下丟掉房屋天地，逃到泗州盱眙縣墾荒。父親是老實本分人，搬了一輩子家，從泗州盱眙縣遷到靈璧縣，又遷到虹縣，五十歲時又遷到鍾離東鄉，住了十年，活不下去，再遷到西鄉，想方設法找一個地方做佃戶，大人為地主種田，孩子們為地主放牛趕羊，以便於在這塊乾旱和瘟疫肆虐的土地上過上僅能餬口的生活。
他在放牛時最會出主意鬧著玩，同村的其他年級相仿的小孩都習慣聽他指揮，經常玩的遊戲是做皇帝，他找來棕樹葉撕成絲絲，紮在嘴上當鬍子，找一塊車輻板頂在頭上當通天冠，弄一條黃布做龍袍，土堆上一坐，讓小夥伴們畢恭畢敬的在三跪九叩，同聲喊“萬歲”。
他也最會搗蛋幹壞事，有一次，朱元璋和周德興、湯和、徐達等小夥伴一起放牛，突然覺得餓了，時候早又不敢回去，怕被地主罵，大家也覺得餓，湊在一起想吃肉，越說越餓。朱元璋猛然間想到何不啥現成的牛呢？於是牽過一頭小牛，用繩子捆住前後腿，周德興抄起砍柴斧子殺牛，湯和、徐達剝皮割肉，其餘小夥伴撿柴生火，他們一面烤、一面吃，個個吃得眉飛色舞、興高采烈，不一會兒就吃得只剩一張牛皮、一堆骨頭和一條尾巴。這時候太陽已經落山，是該回家的時候了，眾人突然想到吃了小牛，該如何回答地主的話？大家面面相覷，想不出注意，擔不起罪過。朱元璋一想，主意是我出的，責任也應該由我來承擔，一拍胸脯算我的。他把牛皮牛骨頭埋掉，把牛尾巴插到山上石頭縫裡，說是小牛自己鑽到山洞裡了，只留下尾巴還在外面，拉也拉不出來。小夥伴們齊聲叫好。當天晚上，朱元璋被毒打了一頓，趕回了家，丟了放牛的飯碗。
元至正四年（公元1344年），淮河流域遭受旱災、蝗災、瘟疫，不到半月，朱元璋家死了三口，六十四歲的父親朱五四病死，三天後大哥朱重新四也死了，接著又是母親陳二孃。全家只剩下朱元璋和二哥朱重六，眼看大人一個一個倒下，請不得郎中，抓不到草藥，只得相對痛哭。更艱難的是家裡沒有錢，買不了棺木、墳地。朱元璋束手無策，他去找做了幾年的地主劉德，求劉德看在自己父親給他做了一輩子佃戶的份上，找個地方買了他父母。劉德果斷的拒絕了。同村人劉繼祖不忍心，慷慨的舍了一塊地。兄弟倆磕頭謝了，總算是有了一處著落。由於沒有棺木，兄弟倆只好將就著用幾件破衣服包裹遺體，抬到墳地草葬，一面哭一面抬，好不容易抬到，還未動手挖坑，突然間電閃雷鳴，風雨交加，兄弟倆躲在樹下發抖，約一頓飯的時間，天氣放晴，到墳地一看，大吃一驚，遺體不見了。原來是一陣大水把坡上的鬆土沖塌了，恰好埋了遺體，形成一個薄薄的墳堆。這段經歷，《明史》記載：“至正四年，旱蝗，大飢疫。太祖時年十七，父母兄相繼歿，貧不克葬。里人劉繼祖與之地，乃克葬，即鳳陽陵也”。等到朱元璋登基即位後，想到這段經歷，還覺得傷心不已。
埋葬好父母，為了生計，朱元璋走出家門，出家皇覺寺，做了個小沙彌，由此開啟了開創基業，走向帝位的艱苦奮鬥之旅。
朱元璋出生於赤貧的農家，元朝天曆元年十月二十一日生於濠州縣（今安徽鳳陽），他的幼年生活非常貧苦，父親朱五四、母親陳二孃是貧農，朱元璋排行老四，童年時主要為地主劉德家放牛。
《明史·太祖本紀》記載：“世家沛，徙句容，再徙泗州。”他的祖父母是淘金戶，但是本地又不出金子，官府按年照額定的數目要，只好用穀物換錢，再到外地買金子繳納。後來實在是賠不起，無奈之下丟掉房屋天地，逃到泗州盱眙縣墾荒。父親是老實本分人，搬了一輩子家，從泗州盱眙縣遷到靈璧縣，又遷到虹縣，五十歲時又遷到鍾離東鄉，住了十年，活不下去，再遷到西鄉，想方設法找一個地方做佃戶，大人為地主種田，孩子們為地主放牛趕羊，以便於在這塊乾旱和瘟疫肆虐的土地上過上僅能餬口的生活。
他在放牛時最會出主意鬧著玩，同村的其他年級相仿的小孩都習慣聽他指揮，經常玩的遊戲是做皇帝，他找來棕樹葉撕成絲絲，紮在嘴上當鬍子，找一塊車輻板頂在頭上當通天冠，弄一條黃布做龍袍，土堆上一坐，讓小夥伴們畢恭畢敬的在三跪九叩，同聲喊“萬歲”。
他也最會搗蛋幹壞事，有一次，朱元璋和周德興、湯和、徐達等小夥伴一起放牛，突然覺得餓了，時候早又不敢回去，怕被地主罵，大家也覺得餓，湊在一起想吃肉，越說越餓。朱元璋猛然間想到何不啥現成的牛呢？於是牽過一頭小牛，用繩子捆住前後腿，周德興抄起砍柴斧子殺牛，湯和、徐達剝皮割肉，其餘小夥伴撿柴生火，他們一面烤、一面吃，個個吃得眉飛色舞、興高采烈，不一會兒就吃得只剩一張牛皮、一堆骨頭和一條尾巴。這時候太陽已經落山，是該回家的時候了，眾人突然想到吃了小牛，該如何回答地主的話？大家面面相覷，想不出注意，擔不起罪過。朱元璋一想，主意是我出的，責任也應該由我來承擔，一拍胸脯算我的。他把牛皮牛骨頭埋掉，把牛尾巴插到山上石頭縫裡，說是小牛自己鑽到山洞裡了，只留下尾巴還在外面，拉也拉不出來。小夥伴們齊聲叫好。當天晚上，朱元璋被毒打了一頓，趕回了家，丟了放牛的飯碗。
元至正四年（公元1344年），淮河流域遭受旱災、蝗災、瘟疫，不到半月，朱元璋家死了三口，六十四歲的父親朱五四病死，三天後大哥朱重新四也死了，接著又是母親陳二孃。全家只剩下朱元璋和二哥朱重六，眼看大人一個一個倒下，請不得郎中，抓不到草藥，只得相對痛哭。更艱難的是家裡沒有錢，買不了棺木、墳地。朱元璋束手無策，他去找做了幾年的地主劉德，求劉德看在自己父親給他做了一輩子佃戶的份上，找個地方買了他父母。劉德果斷的拒絕了。同村人劉繼祖不忍心，慷慨的舍了一塊地。兄弟倆磕頭謝了，總算是有了一處著落。由於沒有棺木，兄弟倆只好將就著用幾件破衣服包裹遺體，抬到墳地草葬，一面哭一面抬，好不容易抬到，還未動手挖坑，突然間電閃雷鳴，風雨交加，兄弟倆躲在樹下發抖，約一頓飯的時間，天氣放晴，到墳地一看，大吃一驚，遺體不見了。原來是一陣大水把坡上的鬆土沖塌了，恰好埋了遺體，形成一個薄薄的墳堆。這段經歷，《明史》記載：“至正四年，旱蝗，大飢疫。太祖時年十七，父母兄相繼歿，貧不克葬。里人劉繼祖與之地，乃克葬，即鳳陽陵也”。等到朱元璋登基即位後，想到這段經歷，還覺得傷心不已。
埋葬好父母，為了生計，朱元璋走出家門，出家皇覺寺，做了個小沙彌，由此開啟了開創基業，走向帝位的艱苦奮鬥之旅。