曾國藩建立了湘軍，對抗了太平天國，他建立的湘軍訓練有素，英勇善戰，卻也在剿滅太平天國的過程中搶奪財務，殺害平民。

曾國藩的一生是和鎮壓太平天國起義分不開的。咸豐二年,1852年,,曾國藩因母喪回鄉丁憂。此時太平天國的起義已經席捲了半個中國,儘管清政府從全國各地調集大量八旗、綠營官兵來對付太平軍,可是這支腐朽的武裝不堪一擊。因此,清政府曾多次頒發獎勵團練的命令,力圖利用各地的地主武裝來遏制革命勢力的發展。於是,在這樣的基礎上,加之師徒、親戚、好友等複雜的人際關係,曾國藩的湘軍便誕生了。

曾國藩殘酷鎮壓太平天國起義,用刑嚴酷,史稱“派知州一人,照磨一人承審匪類,解到重則立決,輕則斃之杖下,又輕則鞭之千百。……案至即時訊供,即時正法,亦無所期待遷延”。向軍攻破南京之時“分段搜殺,三日之間,斃賊共十餘萬人,秦淮屍首如麻,三日夜火光不息”。如此殘忍地鎮壓農民軍,其中曾國藩的個人因素起了很大的作用。為維護清王朝,為立下大功,曾國藩不惜屠殺太平軍和老百姓,如此殘忍的行為的確令人髮指。在和太平軍作戰中,曾國藩用劫掠財物、封官賞爵的辦法來鼓舞士氣,養成湘軍兇悍殘忍的本性。湘軍在軍事素質落後的清朝武裝力量中成為了中國南方地區與太平天國軍事力量作戰的主力之一。曾國藩被封為一等勇毅侯,成為清代以文人而封武侯的第一人,後歷任兩江總督、直隸總督,官居一品。

在洋務運動時期,曾國藩曾組織開辦了安慶內軍械所,這是中國真正意義上的第一家軍工廠。而後,又支援李鴻章開辦了江南製造總局。在他們的共同苦心經營之下,江南製造總局規模空前,成為了當時國內最大的兵工廠。更難得的是,他具有獨特的眼光。他見洋人造機器是根據數字推算而來,一切照著圖紙的標準。要精通此道,唯有靠翻譯。因此,他又設立“翻譯館”,聘請洋人主持譯務。這個翻譯館堪稱中國由政府創辦的歷史最久、出書最多、影響最大的翻譯中心。而洋務運動被論證為中國第一個近代化運動,因此曾國藩就成為了中國近代化的開創者。

曾國藩的處世,一直都講究率先垂範,身體力行,他在持家育人上,則經常是自己先做到,然後在要求別人做到。曾國藩在生活上一直崇尚節儉,他每餐僅吃蔬菜,穿的衣服也多是其夫人親手縫做的。在工作上,他的克己奉公更是出了名的,凡事都講究親力親為,很少假手他人。最難得的是,他認為要保持家道永遠昌盛發達,就是別給後代留太多遺產。於是將自己用度之外的錢財贈送給親人或捐贈給社會公益事業,讓後代自力更生,在生活的逼迫下發家致富。

歷史總是在不停的發展，當你不想進步時，總有戰爭或者其他的災難推動你去進步，曾國藩在歷史中處在了一個特殊的位置，他想去改變現狀，或許他用的方法並不算高明，手段也有些殘忍，行動也以失敗告終，但他也實事求是的去做這些事情

曾國藩建立了湘軍，對抗了太平天國，他建立的湘軍訓練有素，英勇善戰，卻也在剿滅太平天國的過程中搶奪財務，殺害平民。

儘管湘軍的初衷是保衛大清，但是它事實.上扮演了滿清的掘墓人。正是由於對太平軍的勝利，造成了湖南人在江浙和其他重要省份的官吏中佔有很大比例。儘管湘軍削減了，但是滿清的國家體系卻從此由“湖湘文化"的精英及其弟子(像李鴻章等)所主宰。