石之美者謂之玉。

玉，美且有靈，人，熱愛美好而靈通的事物。它的第一要素是美，玉指玉器，最早先是禮器，史前典型的玉器見於紅山文化和良渚文化等。後來發展為配飾，慢慢從統治階級普及到了民眾，開始了中國幾千年的玉文化。

玉是文化的載體，玉文化與中華文明的發展是息息相關的，從禮器到配飾，從上天享用到天子享用，再到分階級享用，這個過程中文人賦予了玉極大的文人情懷，東漢許慎的《說文解字》中定義："玉，石之美者，有五德。"《禮記聘義》中記載了孔子的一段話：“昔者君子比德於玉焉，溫潤而澤,仁也。“玉”等同於“德”，所以，“寧為玉碎不為瓦全”，《禮記·玉藻》：“古之君子必佩玉,君子無故玉不離身。

《禮記·聘義》中有這樣的記載　： 子貢問於孔子曰：敢問君子貴玉而賤玟者何也？為玉之寡而玟之多與？ （子貢向孔子間道：“請問君子為什麼都看重玉而輕視美石呢？是因為玉的數量少而美石的數量多嗎？）

孔子曰：非為玟之多故賤之也、玉之寡故貴之也。 （孔子回答說： “不是因為美石的數量多，因而就輕視它；也不是因為玉的數量少，因而就看重它。

君子比德於玉焉： 君子認為玉有像人一樣高貴的品德，拿玉來和人的美德相比 溫潤而澤，仁也；（玉的光澤溫潤而內斂就好比仁，，這是仁德的表現 縝密以慄，知也；（玉的質地緻密而又堅實，彷佛一個智者給人的感覺，這就是玉智的表現，即要求人們有外表的明智而又有內在的優秀素質）。

以上是從人文上講什麼是玉。自然科學的系統的理論知識，有一本書叫玉器百科。

玉乃石之美也，反質地細膩色澤溫潤的石頭都可以叫玉。所以質地細膩色澤溫潤是玉的標準。鵝卵石大多是石英或者青石砂岩，質地粗糙，雖然經過水磨在水裡有溫潤感，但出水之後迅速乾澀失去光澤，所以只能叫石頭。

也許你也會說像黃蠟石之類的鵝卵石也質地細膩色澤溫潤為什麼不叫玉，這就涉及現實社會對玉的劃分標準了。國際上玉分硬玉和軟玉，硬玉就是翡翠，軟玉就是中國和田玉和俄羅斯白玉。按這個標準別的都不成為玉。

玉是上億年火山噴發二氧化矽等各種物質透過高溫低壓或低溫高壓形成的產物，它的形成機理非常複雜，聚集了大地的精華，是大自然給人類的饋贈，而石的形成相對簡單。

玉石和鵝卵石雖然本質上都是石頭，但是他們在諸多方面都是存在很大差異的。就像同樣都是金屬，但是黃金和鐵差異是非常明顯的。

首先，於是和鵝卵石外在顏色就不同。能稱之為玉的石頭色澤明潤，質地均勻，顏色比較純粹，或深或淺界限分明。而鵝卵石，顏色暗淡，沒有光澤，觸感粗糙，充滿雜質。一眼就可以看出鵝卵石與玉石之間的巨大的差異。

其次，他們的化學形態，晶體結構，和物理性質也不同。玉石的必須是天然形成的礦石，大體上都是結晶質結構，一般都是半透明或者微透明的。而且具有一定的硬度，硬度超過6.5的，才可以稱之為玉石。上述的這幾點缺一不可，必須全部滿足條件，才能稱之為玉石。甚至於玉石的顏色都要求要純淨無瑕，多種顏色混在一起，哪怕只有兩種顏色，混雜的都不能稱之為玉，起碼也不是好玉。而鵝卵石沒有這麼多的要求，被水沖刷過的圓圓滑滑的硬石都可以稱之為鵝卵石。

此外，還有至關重要的一點，玉石深厚的文化底蘊，人文內涵，歷史價值都是鵝卵石無法比擬的。華人常說，君子愛玉，溫婉如玉。玉不僅能賞心悅目，而且能修身養性。玉是流淌在華人血液裡的東西，是承載歷史文化和價值觀的寶物。而鵝卵石雖然也具備一定的觀賞價值，但它只能是鵝卵石。