摩天輪是一種大型轉輪狀的機械建築設施，上面掛在輪邊緣的是供乘客乘搭的座艙（Gondola）。乘客坐在摩天輪慢慢的往上轉，可以從高處俯瞰四周景色。最常見到摩天輪存在的場合是遊樂園（或主題公園）與園遊會，作為一種遊樂場機動遊戲，與雲霄飛車、旋轉木馬合稱是「樂園三寶」。但摩天輪也經常單獨存在於其他的場合，通常被用來作為會活動的觀景臺使用。

　　根據運作機構的差異，摩天輪可分為重力式摩天輪（Ferris Wheel）和觀景摩天輪（Observation Wheel）兩種。重力式摩天輪的座艙是掛在輪上，以重力維持水平；而觀景摩天輪上的座艙則是懸在輪的外面，需要較複雜的連桿類機械結構，隨著車廂繞轉的位置來同步調整其保持水平。

　　最早的摩天輪由美華人喬治·法利士（George Washington Ferris）在1893年為芝加哥的博覽會設計，目的是與巴黎在1889年博覽會建造的巴黎鐵塔一較高下。第一個摩天輪重2200噸，可乘坐2160人，高度相等於26層樓。正由於法利士的成就，日後人們皆以「法利士巨輪」（Ferris Wheel）來稱呼這種設施，也就是我們所熟悉的摩天輪。

　　目前世界上最巨大的摩天輪是坐落於泰晤士河畔的英航倫敦眼（BA London Eye），距地總高達135公尺。然而，由於倫敦眼屬於觀景摩天輪結構，有些人認為其在排行上應該與重力式的Ferris Wheel分開來計算，因此目前世界最大的重力式摩天輪應是位在日本福岡的天空之夢福岡（Sky Dream Fukuoka, SDF），是座輪身直徑112公尺，離地總高120公尺的摩天輪。 該專案的設計方，是曾經設計英國觀景摩天輪“倫敦眼”的荷蘭艾維公司。據該公司工程師介紹，北京“朝天輪”結構超高、直徑超長、輪軸超大，在同類建築中都堪稱全球之最。

　　目前中國最高的摩天輪，摩天輪“南昌之星”位於江西省南昌市紅谷灘新區紅角洲贛江邊上的贛江市民公園,是南昌市標誌性建築。該摩天輪總高程為160米，轉盤直徑為153米，比位於英國 泰晤士河邊的135米高的“倫敦之眼”摩天輪還要高，成為目前世界上最高的摩天輪。它設有60個太空艙，每艙可容遊客6—8人，艙內配置了液晶電視、冷暖空調，每小時將可容納近千人“空中”旋轉看南昌。南昌摩天輪上還將安裝世界第一大時鐘，60個太空艙分別代表60分鐘的時間刻度，摩天輪將採用雙供電與雙動力系統，以保證遊客安全，同時太空艙內還設有滅火器、對講機及救生繩筒，萬一出現故障，遊客可沿繩而下，避免危險。摩天輪運轉為勻速轉動，但如有乘客在太空艙突發疾病，如心臟病等，透過對講機與地面操作控制人員聯絡，可以調節運輸速度，使病人快速抵達地面。“南昌之星”摩天輪的輪面彩燈由六七千根LED半導體照明器件構成，全部亮燈後除了可以顯示一座直徑為153米的巨型彩色時鐘，還可根據需要設定不同圖案，目前，彩燈系統已經預設了15套節目；另外，市民還可傳送手機 簡訊到控制系統，摩天輪的彩燈即可顯示簡訊內容，字數只要在12個之內即可。

　　（號稱全球最大的摩天輪“新加坡摩天觀景輪”日前在新加坡揭幕。摩天輪高165米，相當於42層樓高，比英國倫敦的“千禧眼”還要高30米。這個“幸福摩天輪”剛好趕及在情人節前營運，為當地情侶提供一個景觀璀璨的溫馨晚上。）

　　2007年11月5日，全球最高的摩天輪專案（地面高度208米）在北京朝陽公園破土動工。在全球同類建築中堪稱全球之最，運轉一週的時間大約需要三十分鐘。