《山海經》中是有龍的，而且和龍有關的記載非常多，只不過沒有描述為我們現在印象中集各種動物特徵為一身、承載華人精神信仰的龍。

聞一多在《伏羲考》中提出一個觀點，認為龍是隻存在與圖騰而不存在於生物界的一種圖騰綜合體，龍的形象是在不斷演變豐富的。這是龍兼具各種動物特徵的一種解釋。同時，這也能解釋《山海經》中沒有出現我們心目中的龍的原因。

但是《山海經》中是有很多龍元素的。

《山海經》裡對於龍的記載十分豐富，大致包括以下幾種：

一，以龍命名山水，比如《西山經》中的龍首之山，《北山經》的維龍之山，《大荒經》的龍山等等。

二 神話人物名，如應龍、宴龍、燭龍等，其中以燭龍給人的印象最為深刻。燭龍神格極高，很多學者都認為燭龍是盤古的原型之一。

三 用以形容面貌。《山海經》中的很多神在描述時有“人身龍首”“馬身龍首”等記載，可以龍在當時人心目中有一個固定的、相對熟悉的形象。

四 植物、藥材名字，比如《中山經》中的龍骨，有治病的療效。龍骨又有生龍骨、陸虎遺生等別名，一些學者考證龍骨應為哺乳動物的化石。

五 直接描述龍，比如祝融、夏開、冰夷的坐騎，又如夸父、雨師妾手耳上的龍，不過文中沒有具體描述。

可見，《山海經》中雖然沒有文化象徵意義上的、已成完全體的龍，但是龍元素是非常多的，這些元素或許對後世龍的形象構建有著重要影響。

龍的崇拜其實還是源於祖先崇拜，我們可以有個假設，上古時期，一個部落無意中發現了恐龍的化石。他們從未見過如此體型碩大的動物骨骼，於是，如同神蹟一般膜拜。其他部落也紛紛歸順。這種神蹟也被稱作龍。

龍是古人觀天象而創造出來的神，在星空中是固定的星宿。與龍同樣古老的還有朱雀、玄武、白虎和麒麟，騰蛇也曾經是非常重要的星宿，不過後來合併到玄武之中，就不單獨提及。古人觀星定時、定季節、定方向，中國天文發展非常早，古代的二十八宿就是由中國向西方傳播，因此在印度、阿拉伯、甚至美索不達米亞文化中都能看到二十八宿的影子。龍文化起源於中國，中國龍形象的創造也正是源於東方青龍七宿。甲骨文的龍字和東方青龍的形象幾乎吻合。

《山海經》是一部地理書，不涉及天文知識，沒有龍的記載也是正常。《山海經》成書在戰國期間，是對九鼎上山海圖的描述，多為各地風物，很多怪獸也會被稱為龍，比如燭龍之類。這種介紹裡還摻雜了很多戰國時期文化的因素，比如五行學說的發展，創造出五色的龍。而這一時期，從西方來的文化也已經滲透到了中國文化中，比如有翅膀的龍。中國龍文化不斷髮展，吸收各地文化，形象也越加複雜、世俗。

《山海經》中也有龍的影子。龍這個字的讀音源自於“雷”。雷和龍之間有著不可分割的關係。黃帝戰蚩尤的時候，還曾取雷龍之骨做鼓槌，以震懾魑魅魍魎。

此外，青龍、朱雀、白虎、玄武四神在我們的生活中，也非常重要，常應用在建築、織物、器物之上，不僅美觀，還有吉祥的寓意。

這四神對華人來說有生活中的實際需求，也有信仰上的力量，他們是我們抬頭就能看得見的天神。他們指引我們生、指引我們死，讓我們不會失去方向。

從早期出土的文物來看，最早的龍是無足的蛇形象，甲骨文的龍也是蛇形，因此可以推斷出龍的原型是一種大蛇（即蟒蛇），而不是鱷魚。

下圖是甲骨文龍的形象：

可以看到，是一條蛇的形狀，有巨口，頭上那個類似王冠的東西，是甲骨文“辛”字，表示一種蛇形權威，蛇王。而蟒蛇是最大的蛇，古時候廣泛分佈於長江流域，蟒蛇能吞人，因此用巨口形容一點也不為過。

而古代中國黃河，長江流域只有一種鱷魚——揚子鱷，古時叫“鼉”，下面是鼉字甲骨文形象：

可以看出，鱷魚和龍截然不同，因此龍的原型不是鱷魚，而是大蛇(蟒蛇)。