三公:輔佐皇帝的百官之首丞相，執掌兵權的太尉和負責監察的御史大夫。九卿:奉常（九卿之首，執掌宗廟禮儀）；郎中令（宮殿護衛）；衛尉（宮門護衛）；太僕（皇帝轎輦御馬）；廷尉（司法審判）；典客（外交）；宗正（宗室）；治粟內史（財政）；少府（皇族財產御皇家經營產業）

秦漢時代的三公九卿制度，是與皇帝制度同時興起產生的制度。是整個中央官制的統稱，三公九卿為中央官員。監察與九卿制度一直延續到了中國最後一個封建王朝清朝。

三公九卿制是秦漢時期中國古代官僚制度的核心。一直以來普遍的看法是其成型於秦代，而為兩漢所繼承，至三國兩晉南北朝時期，逐步為三省六部制所取代，至唐朝時三公成為榮譽職銜，九卿則變為事務性機構。

三公九卿的淵源，往往被認為發軔於商代，形成於周代，至秦漢時期確立了三公九卿的基本模式。商代正式出現了三公，其三公地位對人而不對職，即確定三個德高望重的人為行政核心，而並未出現對官職的確認，其下也無明確的九卿，卻有百僚庶尹。商代行政體制雖不如後人所認為的那樣完備，但已初具後代王朝中央政府的基本架構。西周亦有三公之名，這時已確指職務：或認為是太師、太傅、太保；另一說法是司馬、司徒、司空。三公以下亦無明確的九卿規定。

秦初立此制，三公：丞相、太尉、御史大夫；九卿：奉常、郎中令、衛尉、太僕、廷尉、典客、宗正、治粟內史、少府。

三公的職責如下：

丞相，最高行政長官，典領百官，輔佐皇帝治理國政，無所不統；

太尉，總攬全國軍事，但日常並無權，戰時軍令則由皇帝發出，且以節符為調兵憑據，故軍權實際掌握在皇帝手中；

御史大夫，輔佐丞相處理國政，並負責監察百官，管理國家重要圖冊、典籍，代朝廷起草詔命文書等。

九卿分管各條具體政務或事務：

奉常，掌管宗廟禮儀，掌曆法典籍的太史令，掌宮廷醫藥的太醫令，以及掌經學傳授的博士等，均為奉常屬官，其地位很高，居九卿之首；

郎中令，掌管宮殿警衛和皇帝侍從，其屬官有掌議論的大夫等；

衛尉，掌管宮門警衛，其下有宮車、司馬等屬官；

太僕，掌管宮廷御馬和國家馬政；

廷尉，掌管司法審判；

典客，掌管外交和少數民族事務；

宗正，掌管皇族、宗室事務；

治粟內史，掌管租稅錢穀和財政收支；

少府，掌管專供皇室需用的山海池澤之稅及官府手工業。

秦統一六國後，看重兵權掌控，故三公之中未設太尉，兵權由皇帝直接掌握。三公九卿經歷西漢至東漢，名稱上出現很大的變化。西漢成帝綏和元年，改御史大為大司空，哀帝元壽二年改丞相為大司徒。太尉一職西廢置無常，盧綰、周勃、灌嬰、周亞夫均曾任此職，卻並無時間上的連貫性，至灌嬰卸任後就不再設定。漢武帝頻繁對匈奴用兵，新置大司馬掌管軍事。東漢光武帝建武二十七年，改大司馬為太尉，從此常設，位居三公之首，自此三公名稱改為：太尉、司徒、司空。

基本上是國家政權的核心職位。每一個官職都有它自己的權力。但是九卿歸於丞相管轄，丞相是三公中權力最大的職位。

秦朝開始建立統一的中央集權制國家，創設了許多新的制度。秦朝統一六國，疆土擴大了，人口增加了，國家事務更加繁雜，秦朝在地方推行郡縣制，地方軍政大權集中於中央，但皇帝的精力能力是有限的，無法做到事無鉅細，於是在中央層面創設了三公九卿。三公是左右丞相、太尉、御史大夫，丞相輔佐皇帝處理國政，太尉掌全國軍政，御史大夫輔佐丞相。三公之下有九卿，分掌有關事務。

三公九卿制度對維繫統一的中央集權制國家發揮了重要作用。郡縣制將全國的軍政權集中於中央，三公九卿的任免取決於皇帝，不可世襲。從而將全國事務的決斷權統歸於皇帝，強化了中央集權及全國統一。雖然秦朝時間不長，由於三公九卿制行之有效，秦滅亡後，漢初官制十之八九沿用秦制，史稱“漢承秦制”。並對後世有著長遠的影響。

直到隋唐時期， 中央層面發展到三省六部制的中央政府權力框架，並延續至明清。期間，雖有變異，但總體架構並未發生變化。

因此，可以說，三公九卿制開創了中國封建社會幾千年的中央政府的基本架構，影響深遠，對維持統一的中央集權制的多民族國家的統一發揮了重要作用。