美洲文明的搖籃古代瑪雅人居住在中美洲地區，即今墨西哥的尤卡坦半島和瓜地馬拉、宏都拉斯境內。在諸多的印第安部落中，尤以瑪雅人的社會發展水平最高， 堪稱世界古老文明部落之一，它是美洲文明的搖籃。

據地下資料表明，公元前2000 年左右，尤卡坦半島已經有了人類居住的遺蹟。他們以漁獵和採集作為謀生手段，來創造和發展自己的歷史。公元前 1000 年左右，他們開始定居，這時，以種植玉蜀黍為主要作物品種的農業生產發展起來了。然而這種文化是否為瑪雅人所創造，至今仍無定論。公元初， 瑪雅人在尤卡坦半島南部建立了城市，此後的七八百年間，總共建立了100 多個城市。在城市的廣場上他們進行日用品和食品的交換。這時，瑪雅人已經進入了階級社會。

公元10 世紀以後，一支托爾提克人從墨西哥入侵瑪雅地區，在尤卡坦半島上建立起一些新的城邦。自此，瑪雅文化便出現了第2 次的繁榮興盛。

瑪雅人在美洲創造了高度的文化，其全盛時期當在4～10 世紀。此後瑪雅文化遭到了明顯的踐踏和摧殘，只有尤卡坦半島北部還得以儲存和持續發展，直到15 世紀歐洲殖民者入侵這一地區，瑪雅文化的獨立發展才被打斷。

神奇的瑪雅文化遺址 瑪雅文化的重要遺址有位於墨西哥中部高原的特奧提華城、尤卡坦半島南端烏蘇烏辛塔河流域的科班城和尤卡坦半島北部的烏斯馬爾城。它們分別屬於古典時期、早期和晚期的奴隸制城邦遺址。

透過考古探測，我們知道這些城市的規模宏大，有的城市長寬均達數公里。城內聳立著許多金碧輝煌的神廟和宮殿。在建築物的牆壁、柱子、梯階和石碑上有精美的雕刻，有的地方還發現了栩栩動人的壁畫，描繪了慶祝遊行、呈獻貢賦、押送戰俘、爭奪格鬥等場面，表現了瑪雅人高度的藝術成就。

除此以外，多層次的金字塔臺廟建築，光怪神奇，令人讚歎。如烏斯馬爾城的幾座多層次金字塔，反映了瑪雅人對地球的原始觀念。他們將地球上部分成若干層，每層有13 個世界；地球下部也是如此，每層有9 個世界。各層分別由“界神”掌管。

瑪雅人信仰太陽神、月神、蛇神、風神、雨神、地神和農神，尤以崇拜玉米神為最。他們用占卜勾通人與神的聯絡。瑪雅人祭神的規模很大，祭品除牲畜、飛禽、瓜果外還一度盛行人祭。

公元前後，瑪雅人便有了象形文字，包括許多象形符號和音標、音節符號，它們一般用小毛筆書寫在無花果樹皮上。科班城建築群中著名的“象形文字梯道”，是瑪雅人特有的具有紀念意義的建築物。然而，遺留到今

瑪雅文明是南美洲古代印第安人文明，美洲古代印第安文明的傑出代表，以印第安瑪雅人而得名。主要分佈在墨西哥南部、瓜地馬拉、巴西、貝里斯以及宏都拉斯和薩爾瓦多西部地區。瑪雅文明在物質文化、科學藝術等方面有很大成就。例如，建築工程達到世界最高水平，能對堅固的石料進行雕鏤加工。透過長期觀測天象，已經掌握日食週期和日、月、金星的運動規律；雕刻、彩陶、壁畫都有很高藝術價值。

瑪雅文明約形成於公元前2500年，公元前400年左右建立早期奴隸制國家，公元3～9世紀為繁盛期，15世紀衰落，最後為西班牙殖民者摧毀，此後長期湮沒在熱帶叢林中。

公元1502年，哥倫布最後一次遠航美洲，距離他第一次發現“新大陸”恰好10年。船在宏都拉斯灣靠岸，哥倫布和他的船員們興奮地踏上久違的蔥蘢陸地。在當地的市場上，一種製作精美的陶盆吸引住他的目光，賣主告訴他，這漂亮的陶盆來自“瑪雅”。這個神奇的名字，第一次傳入了歐洲人的耳朵。1519年，西班牙探險家科爾特斯（Hernan Cortez）率領西班牙軍隊橫掃墨西哥，征服正處於文明鼎盛時期的阿茲特克帝國，“剷除一個文化，如同路人隨手摺下路邊一朵向日葵”。此時，瑪雅文明已近尾聲，但在尤卡坦半島上，還殘存著一些瑪雅小邦。1526年，一支西班牙探險隊前往尤卡坦，試圖用暴力建立西班牙殖民地，並強制推行基督教信仰。不肯屈服的瑪雅人展開了長達百餘年的游擊戰，直到1697年，最後一個瑪雅城邦才在西班牙人的炮火中灰飛煙滅。18世紀末開始引起學術界注意，19世紀末發掘一批重要遺址，開始了瑪雅文明的現代考古學研究。20世紀50年代後，研究進展較快，形成專門的瑪雅學，是世界考古學及歷史學研究的重要領域。瑪雅文明的發展階段，學者間說法不一。據美國考古學家N.哈蒙德的劃分，可分為前古典期、古典期、後古典期3個階段。