想要了解三家分晉的故事，必須先了解西周的分封制，《禮記註疏》卷第十一《王制第五》：“王者之制祿爵：公、侯、伯、子、男，凡五等。諸侯之上大夫卿、下大夫、上士、中士、下士，凡五等。”具體見下圖：
西周分封制
三家分晉是資治通鑑開篇第一個故事，春秋時期晉文公稱霸，晉國有魏、趙、韓、智、範、中行等世襲卿族，稱作晉國六卿，六卿共主國政，後來範、中行氏被滅，只剩下魏、趙、韓、智四卿掌握晉國大權，其中最顯赫的就是智氏，他們掌握著晉國的中央。
晉國地圖
公元前453年，魏、趙、韓三家聯合起來消滅智氏。
開始的時候，智氏的統治者智宣子選擇嫡長子智瑤為接班人，繼承了自己卿的地位，就是後來說的智伯，“初，智宣子將以瑤為後”，但是這時候有一個叫智果的人反對，說智瑤雖然很賢（五賢分別是美鬢高大、騎射兼通、才藝超群、善辨能文、強毅果斷），但卻有一個弱點導致他不能繼位，就是“不仁”，就是說他只有才，但是沒有德，智瑤沒有仁德之心，刻薄寡恩，還不知道籠絡人心。“夫以其五賢陵人而以不仁行之，其誰能待之？”沒有人擁戴的領導者自然不好當，為智伯被殺埋下了伏筆。
與此同時，趙氏也在選擇繼承人，此時的趙氏當家人是趙簡子，他就是我們熟知的兩個故事趙氏孤兒裡的孤兒趙武的孫子和“東郭先生與狼”中把中山狼追進東郭先生口袋裡的英雄，史實中，他是智勇雙全的政治家和軍事家，他透過三年的觀察和考核後，發現二兒子無恤謙虛謹慎，處事細心，決定立無恤為繼承人，成為後來的趙襄子。
智宣子和趙簡子相繼去世後，智伯智瑤和趙襄子無恤順利繼位，智伯開始主持晉國國政，處事霸道，對各個卿國都不尊重，有一次甚至在藍臺的酒宴上侮辱韓康子和他的大臣段規，智伯說：“難將由我。我不為難，誰敢興之！”，可見他的霸道和專權，大家為此都懷恨在心，但是智伯卻不以為然，後來他要去打越國，又以籌備軍款的名義逼迫其他卿族各自交出一座城邑，最先逼迫的就是韓康子，段規這時候就出主意說先滿足智伯的要求，把麻煩引到別家去，靜觀其變，看看別家的態度，韓康子同意並且送出了一座萬戶城邑。智伯得寸進尺，又向魏恆子索要，魏恆子本要拒絕，但是他的臣子任章卻建議他同意，因為智伯的勢力是最強的，周書曰：“將欲敗之，必姑輔之。將欲取之，必姑與之”，想要取代他，必須先放任他，讓智伯麻痺大意，私下與其他卿族聯絡，否則會成為智伯單獨打擊的物件。魏恆子也送出了一座萬戶城邑。
當智伯繼續向趙氏索要蔡等地時，趙襄子堅決反對，智伯就集合韓、魏的軍隊要攻打趙氏，趙襄子面對強敵，選擇了退守最深得民心的晉陽，智伯率領大軍圍了晉陽兩年之久，但晉陽城內同仇敵愾，絲毫不為所動。此時的智伯剛愎自用，霸氣逼人，而且還輕視敵人，一意孤行，那時候的戰車有三個位置，分別是尊者、驂乘（保安）、御者（車伕），智伯巡視的時候自己做尊者的位置，而讓同為卿大夫的魏恆子和韓康子做驂乘和御者，可見智伯的狂傲，智伯還說“吾乃今知水可以亡人國也”，他知道大水可以亡國，這樣的不平等和這句話引起了其他卿大夫的擔憂，智伯的謀士絺疵（chī cī）注意到了這點，提醒智伯韓魏必反，智伯竟然去問魏恆子和韓康子，兩者當然矢口否認，還說是趙氏派的說客想要挑撥咱們的關係，令人意外的是，智伯居然相信了兩人的說辭，絺疵感覺到害怕就逃跑了。
車乘尊卑位置示意圖，尊者在左、驂乘（保安）在右、御者（車伕）在中
與此同時，趙襄子決定反擊，秘密地派人去遊說韓魏兩家說唇亡齒寒，我趙氏被滅你們兩家很快也會被滅，各家卿族因為利益關係團結在了一起，第二天就以相親之兵對陣智伯的驕兵，大敗智氏大軍，殺死了智伯，智氏卿族被滅。魏、趙、韓三家分掉了晉國的土地。
魏斯、趙籍、韓虔三人封為諸侯
公元前403年，即周天子周威烈王23年，“威烈王二十三年初命晉大夫魏斯、趙籍、韓虔為諸侯”，天子下令把魏斯、趙籍、韓虔三人封為諸侯，魏、趙、韓自此正式建國，司馬光在書中評論說“今請於天子而天子許之，是受天子之命而為諸侯也，誰得而討之！故三晉之列於諸侯，非三晉之壞禮，乃天子自壞之也。〔壞，音怪，人毀之也〕”，說周天子壞了禮儀，不能立大夫為諸侯，但其實這種事早就發生過，比如秦的先祖西陲大夫就是幫助周平王東遷有功從大夫被提拔成了諸侯；姜太公分封為諸侯，即後來的齊國；周公的大兒子得封魯國，可見西周時期封諸侯是常有的事。
秦的先祖西陲大夫就是幫助周平王東遷有功從大夫被提拔成了諸侯
為何司馬溫公單單說魏、趙、韓分封諸侯是壞了禮儀呢？因為這次周天子是被迫的，屈服了三家的壓力放棄了周朝的秩序，就是我們俗稱的禮儀，這也就是司馬溫公把三家分晉這年作為《資治通鑑》也是封建社會的起始的原因。
想要了解三家分晉的故事，必須先了解西周的分封制，《禮記註疏》卷第十一《王制第五》：“王者之制祿爵：公、侯、伯、子、男，凡五等。諸侯之上大夫卿、下大夫、上士、中士、下士，凡五等。”具體見下圖：
西周分封制
三家分晉是資治通鑑開篇第一個故事，春秋時期晉文公稱霸，晉國有魏、趙、韓、智、範、中行等世襲卿族，稱作晉國六卿，六卿共主國政，後來範、中行氏被滅，只剩下魏、趙、韓、智四卿掌握晉國大權，其中最顯赫的就是智氏，他們掌握著晉國的中央。
晉國地圖
公元前453年，魏、趙、韓三家聯合起來消滅智氏。
開始的時候，智氏的統治者智宣子選擇嫡長子智瑤為接班人，繼承了自己卿的地位，就是後來說的智伯，“初，智宣子將以瑤為後”，但是這時候有一個叫智果的人反對，說智瑤雖然很賢（五賢分別是美鬢高大、騎射兼通、才藝超群、善辨能文、強毅果斷），但卻有一個弱點導致他不能繼位，就是“不仁”，就是說他只有才，但是沒有德，智瑤沒有仁德之心，刻薄寡恩，還不知道籠絡人心。“夫以其五賢陵人而以不仁行之，其誰能待之？”沒有人擁戴的領導者自然不好當，為智伯被殺埋下了伏筆。
與此同時，趙氏也在選擇繼承人，此時的趙氏當家人是趙簡子，他就是我們熟知的兩個故事趙氏孤兒裡的孤兒趙武的孫子和“東郭先生與狼”中把中山狼追進東郭先生口袋裡的英雄，史實中，他是智勇雙全的政治家和軍事家，他透過三年的觀察和考核後，發現二兒子無恤謙虛謹慎，處事細心，決定立無恤為繼承人，成為後來的趙襄子。
智宣子和趙簡子相繼去世後，智伯智瑤和趙襄子無恤順利繼位，智伯開始主持晉國國政，處事霸道，對各個卿國都不尊重，有一次甚至在藍臺的酒宴上侮辱韓康子和他的大臣段規，智伯說：“難將由我。我不為難，誰敢興之！”，可見他的霸道和專權，大家為此都懷恨在心，但是智伯卻不以為然，後來他要去打越國，又以籌備軍款的名義逼迫其他卿族各自交出一座城邑，最先逼迫的就是韓康子，段規這時候就出主意說先滿足智伯的要求，把麻煩引到別家去，靜觀其變，看看別家的態度，韓康子同意並且送出了一座萬戶城邑。智伯得寸進尺，又向魏恆子索要，魏恆子本要拒絕，但是他的臣子任章卻建議他同意，因為智伯的勢力是最強的，周書曰：“將欲敗之，必姑輔之。將欲取之，必姑與之”，想要取代他，必須先放任他，讓智伯麻痺大意，私下與其他卿族聯絡，否則會成為智伯單獨打擊的物件。魏恆子也送出了一座萬戶城邑。
當智伯繼續向趙氏索要蔡等地時，趙襄子堅決反對，智伯就集合韓、魏的軍隊要攻打趙氏，趙襄子面對強敵，選擇了退守最深得民心的晉陽，智伯率領大軍圍了晉陽兩年之久，但晉陽城內同仇敵愾，絲毫不為所動。此時的智伯剛愎自用，霸氣逼人，而且還輕視敵人，一意孤行，那時候的戰車有三個位置，分別是尊者、驂乘（保安）、御者（車伕），智伯巡視的時候自己做尊者的位置，而讓同為卿大夫的魏恆子和韓康子做驂乘和御者，可見智伯的狂傲，智伯還說“吾乃今知水可以亡人國也”，他知道大水可以亡國，這樣的不平等和這句話引起了其他卿大夫的擔憂，智伯的謀士絺疵（chī cī）注意到了這點，提醒智伯韓魏必反，智伯竟然去問魏恆子和韓康子，兩者當然矢口否認，還說是趙氏派的說客想要挑撥咱們的關係，令人意外的是，智伯居然相信了兩人的說辭，絺疵感覺到害怕就逃跑了。
車乘尊卑位置示意圖，尊者在左、驂乘（保安）在右、御者（車伕）在中
與此同時，趙襄子決定反擊，秘密地派人去遊說韓魏兩家說唇亡齒寒，我趙氏被滅你們兩家很快也會被滅，各家卿族因為利益關係團結在了一起，第二天就以相親之兵對陣智伯的驕兵，大敗智氏大軍，殺死了智伯，智氏卿族被滅。魏、趙、韓三家分掉了晉國的土地。
魏斯、趙籍、韓虔三人封為諸侯
公元前403年，即周天子周威烈王23年，“威烈王二十三年初命晉大夫魏斯、趙籍、韓虔為諸侯”，天子下令把魏斯、趙籍、韓虔三人封為諸侯，魏、趙、韓自此正式建國，司馬光在書中評論說“今請於天子而天子許之，是受天子之命而為諸侯也，誰得而討之！故三晉之列於諸侯，非三晉之壞禮，乃天子自壞之也。〔壞，音怪，人毀之也〕”，說周天子壞了禮儀，不能立大夫為諸侯，但其實這種事早就發生過，比如秦的先祖西陲大夫就是幫助周平王東遷有功從大夫被提拔成了諸侯；姜太公分封為諸侯，即後來的齊國；周公的大兒子得封魯國，可見西周時期封諸侯是常有的事。
秦的先祖西陲大夫就是幫助周平王東遷有功從大夫被提拔成了諸侯
為何司馬溫公單單說魏、趙、韓分封諸侯是壞了禮儀呢？因為這次周天子是被迫的，屈服了三家的壓力放棄了周朝的秩序，就是我們俗稱的禮儀，這也就是司馬溫公把三家分晉這年作為《資治通鑑》也是封建社會的起始的原因。