出仕
貞元九年（793年）春，20歲的柳宗元考中進士，同時中進士的還有他的好友劉禹錫。貞元十二年（796年）柳宗元任秘書省校書郎，算是步入官場，這一年，與楊憑之女在長安結婚，兩年後，中博學宏詞科，調為集賢殿書院正字，得以博覽群書，開闊眼界，同時也開始接觸朝臣官僚，瞭解官場情況，並關心、參與政治。到集賢殿書院的第一年，他便寫了《國子司業陽城遺愛碑》，頌揚了在朝政大事上勇於堅持己見的諫議大夫陽城，第二年寫了《辯侵伐論》，表明堅持統一、反對分裂的強烈願望。
貞元十七年（801年），柳宗元調為藍田尉，兩年後又調回長安任監察御史裡行，時年31歲，與韓愈同官，官階雖低，但職權並不下於御史，從此與官場上層人物交遊更廣泛，對政治的黑暗腐敗有了更深入的瞭解，逐漸萌發了要求改革的願望，成為王叔文革新派的重要人物。
王叔文、王伾的永貞革新，雖只有半年時間便宣告失敗，但卻是一次震動全國的進步運動，所實行的措施，打擊了當時專橫跋扈的宦官和藩鎮割據勢力，利國利民，順應了歷史的發展。柳宗元與好友劉禹錫是這場革新的核心人物，被稱為“二王劉柳”。年輕的柳宗元在政治舞臺上同宦官、豪族、舊官僚進行了尖銳的鬥爭。他的革新精神與鬥爭精神是非常可貴的。
永州
由於順宗下臺、憲宗上臺，革新失敗，“二王劉柳”和其他革新派人土都隨即被貶。憲宗八月即位，柳宗元九月便被貶為邵州（今湖南邵陽市）刺史，行未半路，又被加貶為永州（今湖南零陵）司馬。這次同時被貶為司馬的，還有七人，所以史稱這一事件為“二王八司馬事件”。
永州地處湖南和廣東交界的地方，當時甚為荒僻，是個人煙稀少令人可怕的地方。和柳宗元同去永州的，有他67歲的老母、堂弟柳宗直、表弟盧遵。他們到永州後，連住的地方都沒有，後來在一位僧人的幫助下，在龍興寺寄宿。由於生活艱苦，到永州未及半載，他的老母盧氏便離開了人世。
柳宗元被貶後，政敵們仍不肯放過他。造謠誹謗，人身攻擊，把他醜化成“怪民”，而且好幾年後，也還罵聲不絕。由此可見保守派恨他的程度。在永州，殘酷的政治迫害，艱苦的生活環境，使柳宗元悲憤、憂鬱、痛苦，加之幾次無情的火災，嚴重損害了他的健康，竟至到了“行則膝顫、坐則髀痺”的程度。貶謫生涯所經受的種種迫害和磨難，並未能動搖柳宗元的政治理想。他在信中明確表示：“雖萬受擯棄，不更乎其內。”
永州之貶，一貶就是10年，這是柳宗元人生一大轉折。在京城時，他直接從事革新活動，到永州後，他的鬥爭則轉到了思想文化領域。永州十年，是他繼續堅持鬥爭的十年，廣泛研究古往今來關於哲學、政治、歷史、文學等方面的一些重大問題，撰文著書，《封建論》、《非〈國語〉》、《天對》、《六逆論》等著名作品，大多是在永州完成的。
柳州
元和十年（815年）正月，柳宗元與劉禹錫等被召回京。但並未被重用，由於武元衡等人的仇視，他們二月到長安，三月便宣佈改貶。柳宗元改貶為柳州（今廣西柳州市）刺史，劉禹錫為播州刺史。雖然由司馬升為刺史，但所貶之地比原來更僻遠更艱苦。柳宗元想到播州比柳州還要艱苦，劉禹錫還有80多歲的老母隨身奉養，便幾次上書給朝廷，要求與劉禹錫互換。後來因有人幫忙，劉禹錫改貶連州，柳宗元才動身向柳州。
柳州距京城長安，比永州距京城更遠，更為落後荒涼，居民多為少數民族，生活極端貧困，風俗習慣更與中原大不相同。柳宗元初來這裡，語言不通，一切都不適，但他還是決心利用刺史的有限權力，在這個區域性地區繼續實行改革，為當地民眾做些好事。
柳宗元在柳州，決心廢除“以男女質錢，約不時贖，子本相侔，則沒為奴婢”的殘酷風習，制訂了一套釋放奴婢的辦法，規定那些已經淪為效婢的人，都可以按時間算工錢，抵完債即恢復人身自由，回家和親人團聚。此舉受到廣大貧苦人民的歡迎，後來被推行到柳州以外的州縣。針對當地百姓迷信落後習俗，柳宗元嚴令禁止江湖巫醫騙錢害人；舉辦和發展文化教育事業，興辦學堂，推廣醫學，並使從不敢動土打井的柳州，接連打了好幾眼井，解決飲水問題。柳州荒地很多，柳宗元組織閒散勞力去開墾，僅大雲寺一處開墾的荒地、就種竹三萬竿，種菜百畦。他又重視植樹造林，並多歡親自參加了植樹活動。
柳州四年，柳宗元在力所能及的範圍內，進行了一番興利除弊的改革，遺惠一方，實際是王叔文改革在區域性地區的施行。
長期的貶謫生涯，生活上的困頓和精神上的折磨，使柳宗元健康狀況越來越壞，確是未老先衰。他的好友吳武陵多次奔走於執政大臣裴度門下，設法營救他離柳州還京。裴度與柳宗元同系河東人，元和十四年憲宗因受尊號實行大赦，經裴度說情，憲宗才同意召回柳宗元。然而為時已晚，詔書未到柳州，柳宗元便懷著一腔悲憤離開了人間，當時年僅47歲。臨死前，柳宗元寫信給好友劉禹錫，並將自己的遺稿留交給他。後來劉禹錫編成《柳宗元集》。
千山鳥飛絕，萬徑人蹤滅，孤舟衰笠翁，獨釣寒江雪。從這一首詩可看出被貶後的柳宗元孤獨而淒涼，他的詩裡面包含著綿綿愁緒，淡淡的憂傷。
出仕
貞元九年（793年）春，20歲的柳宗元考中進士，同時中進士的還有他的好友劉禹錫。貞元十二年（796年）柳宗元任秘書省校書郎，算是步入官場，這一年，與楊憑之女在長安結婚，兩年後，中博學宏詞科，調為集賢殿書院正字，得以博覽群書，開闊眼界，同時也開始接觸朝臣官僚，瞭解官場情況，並關心、參與政治。到集賢殿書院的第一年，他便寫了《國子司業陽城遺愛碑》，頌揚了在朝政大事上勇於堅持己見的諫議大夫陽城，第二年寫了《辯侵伐論》，表明堅持統一、反對分裂的強烈願望。
貞元十七年（801年），柳宗元調為藍田尉，兩年後又調回長安任監察御史裡行，時年31歲，與韓愈同官，官階雖低，但職權並不下於御史，從此與官場上層人物交遊更廣泛，對政治的黑暗腐敗有了更深入的瞭解，逐漸萌發了要求改革的願望，成為王叔文革新派的重要人物。
王叔文、王伾的永貞革新，雖只有半年時間便宣告失敗，但卻是一次震動全國的進步運動，所實行的措施，打擊了當時專橫跋扈的宦官和藩鎮割據勢力，利國利民，順應了歷史的發展。柳宗元與好友劉禹錫是這場革新的核心人物，被稱為“二王劉柳”。年輕的柳宗元在政治舞臺上同宦官、豪族、舊官僚進行了尖銳的鬥爭。他的革新精神與鬥爭精神是非常可貴的。
永州
由於順宗下臺、憲宗上臺，革新失敗，“二王劉柳”和其他革新派人土都隨即被貶。憲宗八月即位，柳宗元九月便被貶為邵州（今湖南邵陽市）刺史，行未半路，又被加貶為永州（今湖南零陵）司馬。這次同時被貶為司馬的，還有七人，所以史稱這一事件為“二王八司馬事件”。
永州地處湖南和廣東交界的地方，當時甚為荒僻，是個人煙稀少令人可怕的地方。和柳宗元同去永州的，有他67歲的老母、堂弟柳宗直、表弟盧遵。他們到永州後，連住的地方都沒有，後來在一位僧人的幫助下，在龍興寺寄宿。由於生活艱苦，到永州未及半載，他的老母盧氏便離開了人世。
柳宗元被貶後，政敵們仍不肯放過他。造謠誹謗，人身攻擊，把他醜化成“怪民”，而且好幾年後，也還罵聲不絕。由此可見保守派恨他的程度。在永州，殘酷的政治迫害，艱苦的生活環境，使柳宗元悲憤、憂鬱、痛苦，加之幾次無情的火災，嚴重損害了他的健康，竟至到了“行則膝顫、坐則髀痺”的程度。貶謫生涯所經受的種種迫害和磨難，並未能動搖柳宗元的政治理想。他在信中明確表示：“雖萬受擯棄，不更乎其內。”
永州之貶，一貶就是10年，這是柳宗元人生一大轉折。在京城時，他直接從事革新活動，到永州後，他的鬥爭則轉到了思想文化領域。永州十年，是他繼續堅持鬥爭的十年，廣泛研究古往今來關於哲學、政治、歷史、文學等方面的一些重大問題，撰文著書，《封建論》、《非〈國語〉》、《天對》、《六逆論》等著名作品，大多是在永州完成的。
柳州
元和十年（815年）正月，柳宗元與劉禹錫等被召回京。但並未被重用，由於武元衡等人的仇視，他們二月到長安，三月便宣佈改貶。柳宗元改貶為柳州（今廣西柳州市）刺史，劉禹錫為播州刺史。雖然由司馬升為刺史，但所貶之地比原來更僻遠更艱苦。柳宗元想到播州比柳州還要艱苦，劉禹錫還有80多歲的老母隨身奉養，便幾次上書給朝廷，要求與劉禹錫互換。後來因有人幫忙，劉禹錫改貶連州，柳宗元才動身向柳州。
柳州距京城長安，比永州距京城更遠，更為落後荒涼，居民多為少數民族，生活極端貧困，風俗習慣更與中原大不相同。柳宗元初來這裡，語言不通，一切都不適，但他還是決心利用刺史的有限權力，在這個區域性地區繼續實行改革，為當地民眾做些好事。
柳宗元在柳州，決心廢除“以男女質錢，約不時贖，子本相侔，則沒為奴婢”的殘酷風習，制訂了一套釋放奴婢的辦法，規定那些已經淪為效婢的人，都可以按時間算工錢，抵完債即恢復人身自由，回家和親人團聚。此舉受到廣大貧苦人民的歡迎，後來被推行到柳州以外的州縣。針對當地百姓迷信落後習俗，柳宗元嚴令禁止江湖巫醫騙錢害人；舉辦和發展文化教育事業，興辦學堂，推廣醫學，並使從不敢動土打井的柳州，接連打了好幾眼井，解決飲水問題。柳州荒地很多，柳宗元組織閒散勞力去開墾，僅大雲寺一處開墾的荒地、就種竹三萬竿，種菜百畦。他又重視植樹造林，並多歡親自參加了植樹活動。
柳州四年，柳宗元在力所能及的範圍內，進行了一番興利除弊的改革，遺惠一方，實際是王叔文改革在區域性地區的施行。
長期的貶謫生涯，生活上的困頓和精神上的折磨，使柳宗元健康狀況越來越壞，確是未老先衰。他的好友吳武陵多次奔走於執政大臣裴度門下，設法營救他離柳州還京。裴度與柳宗元同系河東人，元和十四年憲宗因受尊號實行大赦，經裴度說情，憲宗才同意召回柳宗元。然而為時已晚，詔書未到柳州，柳宗元便懷著一腔悲憤離開了人間，當時年僅47歲。臨死前，柳宗元寫信給好友劉禹錫，並將自己的遺稿留交給他。後來劉禹錫編成《柳宗元集》。