登基為帝
九月政變
建寧元年（168年）正月，劉宏隨迎駕隊伍抵達雒陽城外夏門萬壽亭，由竇武率文武百官迎接。次日，劉宏繼位，改年號建寧，以太傅陳蕃、大將軍竇武及司徒胡廣三人共參錄尚書事。追尊父親劉萇為“孝仁皇”，陵墓為“慎陵”，母親董氏封為“慎園貴人”。
大將軍竇武因定策劉宏繼位有功，其族人加官進爵，從此竇氏外戚權傾一時。竇武依賴太傅陳蕃主持朝政，而陳蕃大量啟用在第一次黨錮之禍時受處罰計程車人，二人在不久後即達成一致意見，密謀剷除宦官。
八月，竇武指使尚書令尹勳等彈劾並逮捕黃門令魏彪，為進一步彈劾宦官羅列罪名。九月七日，竇武返回家中休息，而尹勳秘密寫給竇武的奏章被長樂五官史朱瑀獲得，事情洩露。朱瑀將此事通知宦官王甫、曹節等，眾宦官歃血為盟，當晚發動政變。史稱“九月辛亥政變”。至次日清晨，宦官取得政變全面勝利，竇武、陳蕃等人均被滅族，未被處死的族人則流放到交州。竇太后則被遷徙到南宮雲臺居住。
建寧二年（169年）三月，尊慎園貴人董氏為孝仁皇后。七月，破羌將軍段熲大破先零羌於射虎塞外谷，東羌全部被平定。
建寧四年（171年）正月初三，劉宏行元服，大赦天下。七月，立宋氏為皇后。
內外變亂
熹平元年（172年），太傅胡廣逝世。朝議以楊賜、劉寬、張濟三人教授劉宏。同年，勃海王劉悝被中常侍王甫指使他人誣陷謀反，下獄自殺。
熹平六年（177年），王甫聯合太中大夫程阿構陷宋皇后以巫蠱詛咒劉宏，隨即宋皇后被廢，死於暴室。
耽於享樂
劉宏執政期間，多為蠻族、妖道在偏遠地區叛亂，被盧植、臧旻、朱儁等人平定，劉宏認為天下穩如泰山，便安心享樂，鮮問政事。
光和二年（179年）四月，中常侍王甫及太尉段熲下獄而死。十月，司徒劉郃、永樂少府陳球、衛尉陽球、步兵校尉劉納密謀誅殺宦官，事情洩露，都被下獄處死。
光和三年（180年），劉宏力排眾議，立何氏為皇后。何皇后父親何真被追封為車騎將軍、舞陽宣德侯；母親被接入宮中居住，封為舞陽君；她的大哥何進和二哥何苗也被招入朝廷擔任要職，何氏家門榮極一時。
烽煙四起
光和七年（184年），太平道教主張角發動黃巾起義，天下八州太平道教徒揭竿而起，州郡失守，朝廷震動。劉宏在北地郡太守皇甫嵩及中常侍呂強的建議下，宣佈解除黨錮，組織政府軍平定叛亂。
至年底，由皇甫嵩、朱儁等人率領的政府軍剿滅各地黃巾軍，劉宏為表天下安寧，於是改元中平。但同時，涼州的北宮伯玉、李文侯、韓遂、邊章等人又起兵叛亂。
中平二年（185年），劉宏先後派皇甫嵩、張溫前往涼州平定叛亂，不但沒有平定，反而讓涼州叛軍越發壯大。
中平四年（187年），涼州淪陷，涼州刺史耿鄙、漢陽太守傅燮先後戰死。同年，漁陽郡人張純、張舉聯合烏桓在幽州發動叛亂，斬殺護烏桓校尉箕稠、右北平太守劉政、遼東太守陽終。
天下此起彼伏的叛亂，讓劉宏逐漸從西園享樂中走出來。
中平五年（188年）十月，劉宏在雒陽平樂觀舉行閱兵儀式，自稱“無上將軍”，騎馬持劍檢閱軍隊。
與世長辭
中平六年（189年）二月，皇甫嵩在陳倉大敗涼州叛軍王國等人。三月，幽州牧劉虞平定張純叛亂。四月十一日（5月13日），劉宏在南宮嘉德殿駕崩，年僅三十三歲（按劉宏繼位時年十二，則駕崩時應為三十三歲，《後漢書》誤作三十四歲），諡號孝靈皇帝。其長子劉辯繼位，是為漢少帝。六月十七日（7月17日），葬於文陵。
為政舉措
政治
•第二次黨錮之禍
第一次黨錮之禍於漢桓帝永康元年（167年）結束。建寧二年（169年），山陽郡督郵張儉彈劾中常侍侯覽回鄉為母親掃墓時鋪張擾民，並拆毀了侯覽的房屋甚至祖墳。因而惹怒侯覽，指使同鄉人朱並上書彈劾張儉等二十四位山陽名士結黨，圖謀不軌。劉宏見到奏章後，問計於宦官曹節，曹節借題發揮，解釋說黨人危害社稷，要求擴大到全國範圍清剿黨人，劉宏准奏。最終這場政治災難造成大量士人逃亡，被迫害致死的達六、七百人。史稱“第二次黨錮之禍”。
熹平五年（176年），永昌太守曹鸞上書為黨人鳴冤，要求朝廷予以平反。劉宏大怒，將曹鸞在獄中拷打致死，並更大規模的禁錮黨人及其親友。光和二年（179年），經上祿縣長和海建議，劉宏下令，黨人“從祖父”以後的親屬，都不受他們牽連。
光和七年（184年），黃巾起義爆發，中常侍呂強認為如果不解黨錮，可能會逼迫黨人與黃巾軍勾結，劉宏這才宣佈解除黨錮。
•宦官政治
劉宏執政期間，皇權有所削弱。劉宏在位二十年，是宦官在漢朝歷史上最長的統治時期。宦官的編制名目繁多，令人眼花繚亂，而且它們在劉宏在位時更是有增無已，劉宏更是突破常制一次便冊封了十二位中常侍，史稱“十常侍”。建寧二年（169年），在宦官曹節病重時，劉宏以其為車騎將軍，他死後又追贈為車騎將軍；中平元年（184年），又任命中常侍趙忠為車騎將軍，負責對討伐黃巾的將領論功行賞。
劉宏執政早期，中常侍王甫、曹節深受他信任，後來王甫被司隸校尉陽球害死，曹節逝世，張讓與趙忠便成了劉宏寵信的宦官，劉宏甚至將二人比作自己的父母，可見對宦官的依賴。
•賣官鬻爵
光和元年（178年），劉宏在其母親董太后和及常侍們的教唆下，又嘗試賣官。朝廷公開宣佈可花錢買到自關內侯以下至光祿勳下屬虎賁、羽林等部門職位；賣官的規定是：地方官比朝官價格高一倍，縣官則價格不一；官吏的升遷也必須按價納錢。求官的人可以估價投標，出價最高的人就可中標上任。除固定的價格外，還根據求官人的身價和擁有的財產隨時增減。一般來說，官位的標價是以官吏的年俸計算的，如年俸二千石的官位標價是二千萬錢，年俸四百石的官位標價是四百萬錢，也就是說官位的價格是官吏年收入的一萬倍。段熲、張溫等人雖然功勞很大，聲望也很高，卻也都是先交足了錢，才登上公位的。及至後來更變本加厲，以後官吏的調遷、晉升或新官上任都必須支付三分之一或四分之一的官位標價，也就是說，官員上任要先支付相當他25年以上的合法收入。許多官吏都因無法交納如此高額的“做官費”而嚇得棄官而走。
劉宏成年後，設定西園供自己享樂，靈帝將賣官所得收入用於西園的建設。中常侍呂強進諫：“天下財物都是陛下的，何必還分公和私？”劉宏不聽。賣官的政策一直持續到劉宏逝世。
•重置州牧
中平五年（188年），劉宏接受太常劉焉的建議，重置州牧，史稱“廢史立牧”。以劉焉為益州牧、黃琬為豫州牧；同年又以宗正劉虞為幽州牧。其結果是造成了各地割據軍閥的形成，包括劉焉在內的州牧上任後基本就不再受朝廷的控制。
•西園八校尉
中平五年（188年）八月，劉宏設定西園八校尉，以小黃門蹇碩為統率，以此制約大將軍何進的軍權。
•在位年號
建寧（168年－172年五月）、熹平（172年五月－178年三月）、光和（178年三月－184年十二月二十八日）、中平（184年十二月二十九日－189年四月十二日）。
軍事
•出擊鮮卑
熹平六年（177年），護烏桓校尉夏育上疏請求討伐鮮卑，而犯罪被處罰的護羌校尉田晏則透過中常侍王甫請求命自己為將討伐鮮卑來贖罪，王甫也同意討伐。同年八月，劉宏派夏育率軍出高柳郡，田晏率軍出雲中郡，臧旻率南匈奴屠特若屍逐就單于出雁門郡，各率一萬多騎兵出擊塞外兩千多里。鮮卑首領檀石槐命下屬三部大人各自率眾迎擊，夏育等人大敗，丟棄自己的符節印信及輜重，各率數十人逃回，被囚車徵還下獄，經贖免被廢為庶人。
文化
•熹平石經
熹平四年（175年）三月，劉宏根據此前大臣楊賜、蔡邕、馬日磾及宦官李巡等人的建議，下詔命儒學大師們校正《五經》的文字，又命蔡邕用古文、大篆、隸書三種字型書寫，將其刻在石碑上，豎立在太學門外，使後來的儒生晚輩，都以此作為標準。石碑剛豎立時，坐車前來觀看以及臨摹和抄寫的，每天有一千餘輛之多，填滿大街小巷。
熹平石經的刻立為讀書人提供了儒家經典教材的範本，並開創了中國曆代石經的先河，啟發了捶拓方法的發明，對印刷術的發明也有間接影響。
•鴻都門學
光和元年（178年），劉宏設定鴻都門學，並將孔子及其七十二弟子的畫像懸掛其中。在這所學校裡，並不是研究儒家經典，實際上是探討辭賦、書法這類劉宏感興趣的學科。劉宏重用出自鴻都門學的學生，他們出任刺史、尚書、侍中，甚至還有封侯。太學的儒生往往鄙視這些人，拒絕與其為伍。鴻都門學一時非常興盛，學生多達千人，但延續時間不長。一因士族猛烈的攻擊，二因黃巾起義，隨著漢王朝的衰亡而結束。
鴻都門學不僅是中國最早的專科大學，而且也是世界上創立最早的文藝專科大學。在“獨尊儒術”的漢代，改變以儒家經學為唯一教育內容的舊觀念，提倡對文學藝術的研究，是對教育的一大貢獻。它招收平民子弟入學，突破貴族、地主階級對學校的壟斷，使平民得到施展才能的機會，也是有進步意義的。鴻都門學的出現，為後來特別是唐代的科舉和設立各種專科學校開闢了道路。
登基為帝
九月政變
建寧元年（168年）正月，劉宏隨迎駕隊伍抵達雒陽城外夏門萬壽亭，由竇武率文武百官迎接。次日，劉宏繼位，改年號建寧，以太傅陳蕃、大將軍竇武及司徒胡廣三人共參錄尚書事。追尊父親劉萇為“孝仁皇”，陵墓為“慎陵”，母親董氏封為“慎園貴人”。
大將軍竇武因定策劉宏繼位有功，其族人加官進爵，從此竇氏外戚權傾一時。竇武依賴太傅陳蕃主持朝政，而陳蕃大量啟用在第一次黨錮之禍時受處罰計程車人，二人在不久後即達成一致意見，密謀剷除宦官。
八月，竇武指使尚書令尹勳等彈劾並逮捕黃門令魏彪，為進一步彈劾宦官羅列罪名。九月七日，竇武返回家中休息，而尹勳秘密寫給竇武的奏章被長樂五官史朱瑀獲得，事情洩露。朱瑀將此事通知宦官王甫、曹節等，眾宦官歃血為盟，當晚發動政變。史稱“九月辛亥政變”。至次日清晨，宦官取得政變全面勝利，竇武、陳蕃等人均被滅族，未被處死的族人則流放到交州。竇太后則被遷徙到南宮雲臺居住。
建寧二年（169年）三月，尊慎園貴人董氏為孝仁皇后。七月，破羌將軍段熲大破先零羌於射虎塞外谷，東羌全部被平定。
建寧四年（171年）正月初三，劉宏行元服，大赦天下。七月，立宋氏為皇后。
內外變亂
熹平元年（172年），太傅胡廣逝世。朝議以楊賜、劉寬、張濟三人教授劉宏。同年，勃海王劉悝被中常侍王甫指使他人誣陷謀反，下獄自殺。
熹平六年（177年），王甫聯合太中大夫程阿構陷宋皇后以巫蠱詛咒劉宏，隨即宋皇后被廢，死於暴室。
耽於享樂
劉宏執政期間，多為蠻族、妖道在偏遠地區叛亂，被盧植、臧旻、朱儁等人平定，劉宏認為天下穩如泰山，便安心享樂，鮮問政事。
光和二年（179年）四月，中常侍王甫及太尉段熲下獄而死。十月，司徒劉郃、永樂少府陳球、衛尉陽球、步兵校尉劉納密謀誅殺宦官，事情洩露，都被下獄處死。
光和三年（180年），劉宏力排眾議，立何氏為皇后。何皇后父親何真被追封為車騎將軍、舞陽宣德侯；母親被接入宮中居住，封為舞陽君；她的大哥何進和二哥何苗也被招入朝廷擔任要職，何氏家門榮極一時。
烽煙四起
光和七年（184年），太平道教主張角發動黃巾起義，天下八州太平道教徒揭竿而起，州郡失守，朝廷震動。劉宏在北地郡太守皇甫嵩及中常侍呂強的建議下，宣佈解除黨錮，組織政府軍平定叛亂。
至年底，由皇甫嵩、朱儁等人率領的政府軍剿滅各地黃巾軍，劉宏為表天下安寧，於是改元中平。但同時，涼州的北宮伯玉、李文侯、韓遂、邊章等人又起兵叛亂。
中平二年（185年），劉宏先後派皇甫嵩、張溫前往涼州平定叛亂，不但沒有平定，反而讓涼州叛軍越發壯大。
中平四年（187年），涼州淪陷，涼州刺史耿鄙、漢陽太守傅燮先後戰死。同年，漁陽郡人張純、張舉聯合烏桓在幽州發動叛亂，斬殺護烏桓校尉箕稠、右北平太守劉政、遼東太守陽終。
天下此起彼伏的叛亂，讓劉宏逐漸從西園享樂中走出來。
中平五年（188年）十月，劉宏在雒陽平樂觀舉行閱兵儀式，自稱“無上將軍”，騎馬持劍檢閱軍隊。
與世長辭
中平六年（189年）二月，皇甫嵩在陳倉大敗涼州叛軍王國等人。三月，幽州牧劉虞平定張純叛亂。四月十一日（5月13日），劉宏在南宮嘉德殿駕崩，年僅三十三歲（按劉宏繼位時年十二，則駕崩時應為三十三歲，《後漢書》誤作三十四歲），諡號孝靈皇帝。其長子劉辯繼位，是為漢少帝。六月十七日（7月17日），葬於文陵。
為政舉措
政治
•第二次黨錮之禍
第一次黨錮之禍於漢桓帝永康元年（167年）結束。建寧二年（169年），山陽郡督郵張儉彈劾中常侍侯覽回鄉為母親掃墓時鋪張擾民，並拆毀了侯覽的房屋甚至祖墳。因而惹怒侯覽，指使同鄉人朱並上書彈劾張儉等二十四位山陽名士結黨，圖謀不軌。劉宏見到奏章後，問計於宦官曹節，曹節借題發揮，解釋說黨人危害社稷，要求擴大到全國範圍清剿黨人，劉宏准奏。最終這場政治災難造成大量士人逃亡，被迫害致死的達六、七百人。史稱“第二次黨錮之禍”。
熹平五年（176年），永昌太守曹鸞上書為黨人鳴冤，要求朝廷予以平反。劉宏大怒，將曹鸞在獄中拷打致死，並更大規模的禁錮黨人及其親友。光和二年（179年），經上祿縣長和海建議，劉宏下令，黨人“從祖父”以後的親屬，都不受他們牽連。
光和七年（184年），黃巾起義爆發，中常侍呂強認為如果不解黨錮，可能會逼迫黨人與黃巾軍勾結，劉宏這才宣佈解除黨錮。
•宦官政治
劉宏執政期間，皇權有所削弱。劉宏在位二十年，是宦官在漢朝歷史上最長的統治時期。宦官的編制名目繁多，令人眼花繚亂，而且它們在劉宏在位時更是有增無已，劉宏更是突破常制一次便冊封了十二位中常侍，史稱“十常侍”。建寧二年（169年），在宦官曹節病重時，劉宏以其為車騎將軍，他死後又追贈為車騎將軍；中平元年（184年），又任命中常侍趙忠為車騎將軍，負責對討伐黃巾的將領論功行賞。
劉宏執政早期，中常侍王甫、曹節深受他信任，後來王甫被司隸校尉陽球害死，曹節逝世，張讓與趙忠便成了劉宏寵信的宦官，劉宏甚至將二人比作自己的父母，可見對宦官的依賴。
•賣官鬻爵
光和元年（178年），劉宏在其母親董太后和及常侍們的教唆下，又嘗試賣官。朝廷公開宣佈可花錢買到自關內侯以下至光祿勳下屬虎賁、羽林等部門職位；賣官的規定是：地方官比朝官價格高一倍，縣官則價格不一；官吏的升遷也必須按價納錢。求官的人可以估價投標，出價最高的人就可中標上任。除固定的價格外，還根據求官人的身價和擁有的財產隨時增減。一般來說，官位的標價是以官吏的年俸計算的，如年俸二千石的官位標價是二千萬錢，年俸四百石的官位標價是四百萬錢，也就是說官位的價格是官吏年收入的一萬倍。段熲、張溫等人雖然功勞很大，聲望也很高，卻也都是先交足了錢，才登上公位的。及至後來更變本加厲，以後官吏的調遷、晉升或新官上任都必須支付三分之一或四分之一的官位標價，也就是說，官員上任要先支付相當他25年以上的合法收入。許多官吏都因無法交納如此高額的“做官費”而嚇得棄官而走。
劉宏成年後，設定西園供自己享樂，靈帝將賣官所得收入用於西園的建設。中常侍呂強進諫：“天下財物都是陛下的，何必還分公和私？”劉宏不聽。賣官的政策一直持續到劉宏逝世。
•重置州牧
中平五年（188年），劉宏接受太常劉焉的建議，重置州牧，史稱“廢史立牧”。以劉焉為益州牧、黃琬為豫州牧；同年又以宗正劉虞為幽州牧。其結果是造成了各地割據軍閥的形成，包括劉焉在內的州牧上任後基本就不再受朝廷的控制。
•西園八校尉
中平五年（188年）八月，劉宏設定西園八校尉，以小黃門蹇碩為統率，以此制約大將軍何進的軍權。
•在位年號
建寧（168年－172年五月）、熹平（172年五月－178年三月）、光和（178年三月－184年十二月二十八日）、中平（184年十二月二十九日－189年四月十二日）。
軍事
•出擊鮮卑
熹平六年（177年），護烏桓校尉夏育上疏請求討伐鮮卑，而犯罪被處罰的護羌校尉田晏則透過中常侍王甫請求命自己為將討伐鮮卑來贖罪，王甫也同意討伐。同年八月，劉宏派夏育率軍出高柳郡，田晏率軍出雲中郡，臧旻率南匈奴屠特若屍逐就單于出雁門郡，各率一萬多騎兵出擊塞外兩千多里。鮮卑首領檀石槐命下屬三部大人各自率眾迎擊，夏育等人大敗，丟棄自己的符節印信及輜重，各率數十人逃回，被囚車徵還下獄，經贖免被廢為庶人。
文化
•熹平石經
熹平四年（175年）三月，劉宏根據此前大臣楊賜、蔡邕、馬日磾及宦官李巡等人的建議，下詔命儒學大師們校正《五經》的文字，又命蔡邕用古文、大篆、隸書三種字型書寫，將其刻在石碑上，豎立在太學門外，使後來的儒生晚輩，都以此作為標準。石碑剛豎立時，坐車前來觀看以及臨摹和抄寫的，每天有一千餘輛之多，填滿大街小巷。
熹平石經的刻立為讀書人提供了儒家經典教材的範本，並開創了中國曆代石經的先河，啟發了捶拓方法的發明，對印刷術的發明也有間接影響。
•鴻都門學
光和元年（178年），劉宏設定鴻都門學，並將孔子及其七十二弟子的畫像懸掛其中。在這所學校裡，並不是研究儒家經典，實際上是探討辭賦、書法這類劉宏感興趣的學科。劉宏重用出自鴻都門學的學生，他們出任刺史、尚書、侍中，甚至還有封侯。太學的儒生往往鄙視這些人，拒絕與其為伍。鴻都門學一時非常興盛，學生多達千人，但延續時間不長。一因士族猛烈的攻擊，二因黃巾起義，隨著漢王朝的衰亡而結束。
鴻都門學不僅是中國最早的專科大學，而且也是世界上創立最早的文藝專科大學。在“獨尊儒術”的漢代，改變以儒家經學為唯一教育內容的舊觀念，提倡對文學藝術的研究，是對教育的一大貢獻。它招收平民子弟入學，突破貴族、地主階級對學校的壟斷，使平民得到施展才能的機會，也是有進步意義的。鴻都門學的出現，為後來特別是唐代的科舉和設立各種專科學校開闢了道路。