劉秀雖然是漢朝皇族，但是到了他這一代已經是一介平民了，只能以務農為生了。如果劉秀活在漢武帝、漢宣帝那個年代，一輩子也就那麼回事了。

正所謂時勢造英雄，劉秀碰上了王莽篡漢的年代。王莽以外戚的身份篡漢自立，倒行逆施，天怒人怨。最終爆發了綠林赤眉軍起義，生在南陽一帶劉秀家族也被王莽的新政搞得自身利益受損，所以也響應，打出了的“光復高祖基業”的口號。

隨著起義軍的節節勝利，有劉氏宗親來領導起義軍成了人們的普遍願望。但是姓劉的人多了，立誰好呢？南陽的地主豪強推舉劉秀的哥哥劉縯，而起義軍推舉的是劉玄，國號大漢，年號更始。雙方矛盾開始激化，劉縯被殺，劉秀和起義軍徹底決裂。劉秀開始建立自己的政權，並鎮壓了起義軍，最終一統天下，中興大漢？

總章：劉秀之所以能夠當上皇帝，原因有三，第一在於血統，第二在於謀略，第三在於時運。三者缺一不可，開掛和順應天道之說自然是無稽之談。

“西漢”這個朝代，給了中華民族挺立千秋的自信，給了華夏兒女前所未有的尊嚴，如今的我們更是感受到無上榮光。華人在外稱為“唐人”，在內稱為“漢人”，我們說的話叫漢語，我們寫的字叫漢字，男兒有擔當叫男子漢，都是來源於曾經那個強大的“西漢”。

西漢的滅亡和別的朝代不一樣，它不是亡於統治者倒行逆施，也不是亡於災害不斷，而是外戚王莽透過一系列手段竊取大位。所以對當時的人們來說，是非常懷念這個西漢的，不管是貴族，還是平民，都非常希望漢朝再次復活。當然，如果王莽篡位後，他能夠將天下治理的井井有條，讓老百姓安居樂業，然後透過和風細雨的手段，瓦解反抗勢力，或許王莽能夠成功笑到最後。然而，王莽一系列做法，弄得天怒人怨，最終全國爆發大起義。

在古代，統治者如果得罪了上層貴族，未必會失敗；如果得罪了底層百姓，也未必會失敗，如果兩個都得罪了，那隻能是死無葬身之地了。王莽恰好將兩個階層全部得罪了。王莽篡位成功後，面臨所有王朝後期的特徵，那就是土地兼併不斷，流民遍地，地方政府對中央命令置若罔聞。為此，王莽準備了一系列的手段，來進行改革。

王莽的改革主要有這幾點，第一，規定土地、奴婢不能買賣；第二，鹽、鐵、酒、貸款、鑄錢、礦產均由國家經營，也就是所有的高利潤行業由國家壟斷；第三，加強中央權力，郡縣重新劃分，改地名。先不說別的，這些建議的確很好，但是嚴重得罪了那些既得利益集團，而且改地名，重新劃郡縣，除了讓官民不便外，作用並不大。

王莽接著又打起了少數民族的主意，將少數民族的名稱、首領稱號也全部改了，少數民族也被王莽得罪了。王莽為了加強自己的威信，也學起漢武帝，故意挑起邊境戰爭，想憑藉軍功來提升自己。的確，經過王莽的幾年的折騰，匈奴、高句麗等小國都誠服於王莽的新朝。

然而，戰爭打的是人，是錢糧，大規模的徵兵、賦稅，必然導致了底層百姓恨透了王莽。地方豪強和政府不支援，百姓反對，王莽只能透過嚴刑峻法，處罰者不計其數，社會更加動盪。終於，從上層貴族到底層百姓，從邊疆士兵到山區少數民族，都被王莽得罪了遍。只要有一個火星，起義之火就會在新朝大地上燃燒。

從王莽篡位建立新朝算起，各地起義就不斷，雖然先後被鎮壓，但是鎮壓越厲害，反彈就越厲害。終於在山東莒縣爆發了赤眉起義，這就是當時兩大起義軍之一的赤眉軍。說句實話，大起義爆發在山東，可以說明王莽政權已經敲響了喪鐘。為何？歷史上從來沒有山東人當皇帝，因為山東是孔夫子的老家，孔子講究的是忠君愛國。王莽在篡位前，一向是以儒家標準要求自己，他信奉儒家思想，他認為天下要恢復到孔子所宣稱的“禮崩樂壞”前的禮治時代，才可能實現政通人和。因此王莽當上皇帝后，企圖透過復古西周時代的周禮制度來達到他治國安天下的理念。齊魯大地，禮儀之邦，都被王莽逼反了，王莽的滅亡還遠嗎？

赤眉軍主要在北方，另一隻起義軍——綠林軍，戰場主要在南方，而劉秀就是綠林軍的小領導之一。既然要起義，肯定要選領袖，那領袖自然是“劉”姓皇族，這個叫政治正確。劉秀和他的哥哥劉縯一起加入綠林軍的，劉縯能力強，善於結交四方豪傑，是一個集項羽和劉邦優點於一身的英雄人物。劉秀是劉邦的九世孫，雖然已經是老百姓了，但是皇族血統畢竟在那，比後世劉備的血統根正苗紅的多。要知道的是，劉備一個注水皇族，都能三分天下，可想“劉”姓血統的強大作用。

然而，綠林軍那些領袖覺得劉縯太過強勢，怕將來不好控制，反而一致推選出比較軟弱的劉玄當皇帝，這就是更始帝。劉玄是劉秀的族兄，也是劉邦的後代。後來赤眉軍也立一個皇帝，叫劉盆子，這也是一個劉姓宗室。顯然，如果不是“劉”姓血統，劉秀根本不能當上皇帝。

劉玄的更始政權建立後，劉縯、劉秀二兄弟都不服，但是沒有辦法，畢竟綠林軍中支援劉玄的勢力過於龐大，再者大敵當前。因為劉玄剛剛被推舉為皇帝，王莽立即命王邑、王尋率四十二大軍進攻更始政權的所在地——南陽郡。

劉玄為了安撫、拉攏劉秀兄弟，任命劉縯為大司徒，劉秀為偏將軍。對於即將而來的惡戰，劉秀幾乎沒有一點把握，說不定就被人幹掉了。現在爭皇位是沒有任何意義的，大敗前來的敵人，才是當務之急。

原本王莽一直將主力放在北方對付赤眉軍，突然發現南方冒出了一個更始政權，這才將主力全部用來對付劉玄的綠林軍。當時綠林軍主要佔據兩個城市，一個當做大本營的宛城（今南陽），另一個就是昆陽（今河南葉縣），於是決定中國命運的昆陽之戰爆發了。

昆陽之戰和官渡之戰、淝水之戰一樣名垂青史，就是因為它也是一場以少勝多的戰役，身為偏將軍的劉秀率領17000人大敗王莽軍。劉秀一戰成名，同時也敲響了王莽滅亡的喪鐘。同年九月（公元23年），由於王莽大軍盡皆喪於昆陽，綠林軍攻入長安，王莽死於混戰之中，新朝滅亡。

按說立下了擎天之功的劉秀，應該可以驕傲一下，誰知更始帝——劉玄，擔心劉縯、劉秀二兄弟權力過大，於是殺了劉縯。同時，劉玄也將屠刀指向了劉秀。哥哥無故被殺，對劉秀來說，無疑是一個莫大的打擊，但是劉秀能強忍悲傷，益發謙遜，而且悲憤不形於色，正是彰顯出了劉秀的韜光養晦、隱忍負重。

為了不受更始帝的猜忌，他急忙返回宛城向劉玄謝罪，對大哥劉縯部將不私下接觸，雖然昆陽之功首推劉秀，但他不表昆陽之功，並且表示兄長犯上，自己也有過錯。更始帝本因劉縯一向不服皇威，故而殺之，見劉秀如此謙恭，反而有些自愧，畢竟劉秀兩兄弟立有大功，故劉秀不但未獲罪，反而得封武信侯。

劉秀在年少的時候，第一次看見了新野第一千金——陰麗華，並說出了“仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華”豪邁壯語，是不是比劉邦的“大丈夫生當如此”，以及項羽的“彼可取而代之”更加浪漫呢？的確，劉秀做到了。

劉秀排除萬難，逐步消除劉玄的懷疑。雖然王莽已經滅亡，但是當時的黃河以北的州縣都在觀望，並沒有投降劉玄。於是劉秀以此為藉口，離開了劉玄，跑到河北區發展自己的勢力。然而，為了能夠在河北站穩腳跟，劉秀以最隆重禮儀迎娶郭聖通。要知道的是，此時劉秀和陰麗華結婚才剛剛一年。劉秀為什麼這樣的？因為郭聖通是真定王劉揚的王孫女，這個劉楊也是皇族，沒有他的支援，劉秀不可能在河北立足。顯然，這是一場政治聯姻。後來，劉秀登基後，第一任皇后還是郭聖通，為何？因為劉秀需要郭聖通家族的支援，為了最高權力，什麼都可以交易。這算不算謀略呢？

劉秀透過聯姻的方式，逐漸的在河北發展了起來，然後陸續收付了幽州等地，終於在公元25年六月，劉秀在河北邢臺稱帝，這就是東漢王朝。然後，劉秀趁綠林、赤眉兩大起義軍火併、更始帝被殺之際，出兵剿滅赤眉軍。後得隴望蜀，一統天下。

說道運氣成分，歷來成大功者定有天助。就說昆陽之戰吧，劉秀之所以能以僅僅一萬七千人，大勝敵人四十二萬之眾，很重要的一點就是有天時之助。當他率領數千援軍從外攻擊時，“會大雷風，屋瓦皆飛，雨下如注，滍川盛溢，虎豹皆股戰，士卒爭赴，溺死者以萬數”。

所以，兩千年後的我們再來看劉秀時，我們更應該看的是他的謀略，而不是隻記住了“娶妻當娶陰麗華”這句浪漫語。

劉秀（公元前5年1月15日－57年3月29日），即漢光武帝（公元25年—57年在位），字文叔，南陽郡蔡陽人（今湖北省襄陽市棗陽市）[1][2]，生於陳留郡濟陽縣濟陽宮[3][4][5]。中國東漢王朝的建立者，廟號“世祖”，諡號“光武皇帝”。[6] 新朝末年，海內分崩，天下大亂，身為一介布衣的漢室宗親劉秀在南陽郡乘勢起兵。更始三年（25年），劉秀與更始政權公開決裂，於鄗縣南千秋亭登基稱帝，[7][8]為表劉氏重興之意，仍以“漢”為其國號，史稱“東漢”。經過長達十二年之久的統一戰爭，劉秀先後平滅了關東、隴右、西蜀等地的割據政權，結束了自新莽末年以來長達近二十年的軍閥混戰與割據局面。 劉秀在位三十三年，政治上改革中央官職，整治官場風氣，精簡結構，優待功臣；經濟上解放生產力，採取休養生息，大力發展經濟；文化上大興儒學、推崇氣節，東漢一朝也被後世史家推崇為中國歷史上“風化最美、儒學最盛”（司馬光、梁啟超語）的光武中興時代。 建武中元（一作中元）二年（57年）二月初五日，劉秀在南宮前殿逝世，享年六十二歲。劉秀死後，其子劉莊繼位，於同年三月初五日，葬劉秀於原陵，上廟號世祖[9]、諡號光武皇帝，後人多稱呼為光武帝。 劉秀是中國歷史上的一位有作為的開明君主，面對斷壁殘垣、江山破碎的社會狀況，他勤於國政，改革開拓，終於使東漢王朝在一片焦土廢墟中恢復和發展。[10

劉秀是劉邦的後人，但是他與劉邦不同，劉邦從小就胡吹大氣，志比天高。而劉秀卻兢兢業業，腳踏實地。與劉邦比較相像的是劉秀的哥哥劉縯，而且還經常嘲笑劉秀是劉邦的沒用二哥劉仲。

然而事實上腳踏實地並不代表胸無大志，當初有傳言說劉秀會做天子，而當時的國師公劉歆本名就叫劉秀，大家都以為是他，劉秀卻說為什麼就不能是我？可見他還是有志向的。

後來劉秀隨哥哥起義，四處征戰，本來劉縯最有希望登基，可最後登基的卻是劉玄，這個和劉縯性格上的缺失也有一定的關係，鋒芒太露。果然沒多久劉縯就被殺了。

哥哥被殺，劉秀馬上趕去見更始帝，毫不提哥哥的冤屈，只是請罪，除此之外談笑自若，這樣他不僅沒被牽連反而得到了更始帝更大的信賴。

憑藉著這份信任，劉秀獲得了巡視河北的權力，並且趁機自立門戶，表面上歸屬更始政權，實際與之分庭抗禮。對外用兵上制定謀略，各個擊破，信用名將（如著名的雲臺二十八將），最終一統天下，當初看似不起眼的老實孩子用老套的扮豬吃虎逆襲成功。

現在有一種流行的說法，如果王莽是穿越者，那麼劉秀就是真正的位面之子。

很多人都說，漢光武帝劉秀的一生是屌絲逆襲的最高境界，是開掛開輔助的一生，也是上天派來把歷史朝代撥回正軌的一個人。

劉秀，據說是漢高祖後代，出身極為平凡，要放在人堆裡也是個不起眼的角色。可偏偏上天聽見了他不甘於平凡的呼聲，於是一場意外的牢獄之災降臨在他的身上，也成了他一生的轉折點。

事情是這樣的，年青的劉秀因一哥們犯法受到牽連，只能跑到親戚家暫住幾天。可日子還沒過踏實，當地的派出所就查到這個新來的哥們沒暫住證，並以證件不齊全的理由把他丟到了監獄裡。劉秀雖說身家清白，但這個莫名其妙的牢獄之災卻刺激到他幼小的心靈，而以前的優秀青年經過這趟監獄之行並沒有繼續按原先的生活軌跡做個好人，而是被監獄的大熔爐改造成一個亡命之徒。

這種奇恥大辱對劉秀來說簡直是無法忍受的,在和大哥劉演的合計下，乾脆反了他孃的！於是，一場聲勢浩大的反動革命就此形成。

當時正適逢亂世，綠林軍反了，百姓反了，當官的也坐不住跟著瞎湊合。之後，劉秀隨著綠林軍南征北戰，部隊戰鬥力也隨之顯著提升。而與之對立的王莽新政，卻是著急的想辦法撲滅這股起義的星星之火。

王莽坐不住了，拿出自己的家底決定要把這股起義勢力扼殺在搖籃之中。在當時，王莽的軍隊可是號稱百萬之數的，要面對這股綠林匪盜之流簡直是易如反掌。百萬大軍將要打過來，綠林軍的高層在這時終於記起自己的家裡麥子還沒收，於是便提出建議，大家出來混的也不容易，這麼多位弟兄家裡媳婦還在等著了，而且咱們手裡的鋤頭木棒是打不過人家的攻城器械的，要不咱還是回家洗洗睡吧。

所謂英雄，就是再關鍵時刻敢站出來的人。在這種外面敵軍壓境，內部隊友如豬的情況下，劉秀站了起來，自己帶著八千人馬駐守昆陽東拼西湊共召集到援軍一萬人。而現在的形勢很明顯了，也就是百萬大軍對二萬人馬，這種戰鬥如果不開個掛裝個X啥的，都不知道怎麼打下去.....

也就是再這裡，在昆陽城下，歷史隨我們共同見證了這個掛B的裝逼時刻。當時數十萬大軍集合正準備討論打下這個地方是先洗澡還是先吃飯時，忽然，“夜有流星墜營中，晝有云如壞山，當營而隕，不及地尺而散，吏士皆厭伏”。先是隕石召喚之術，有時天上一大塊蘑菇雲壓下來，王莽軍隊裡的小夥伴都驚呆了！老天爺都幫忙，劉秀可算是壓對寶了！於是“光武奔之，斬首數十級”在劉秀同志的帶領下，兩萬人馬彷彿開啟了加速和嗜血光環，一路將號稱百萬大軍的王莽大軍打的潰不成軍。

很快，在不到三月的時間，王莽便死在了亂軍之中

估計憋屈的王莽兄弟在死前看到絕對是這樣的劉秀：

話說劉秀能當上皇帝完全歸功於綠林軍和赤眉軍十多年同王莽政權的鬥爭結果，有點坐收漁人之利的意思。

因王莽暴政，加上水災、旱災、蝗災接二連三地出現，農民們實在活不下去，17年，在新市（今湖北京山）人王匡、王鳳的領導下發動起義。王匡、王鳳起義後，聞風前來投奔的人很多，幾個月光景，起義軍就壯大到七八千人。他們駐紮在綠林山（湖北當陽市）上，因此人們把他們稱為“綠林軍”。

18年，琅邪（郡名，在今山東東南部）人樊崇在山東莒縣起義，帶領數百人佔領了泰山。不到一年，他的部眾就發展到一萬多人。接著，逄安、謝祿等人都領起義隊伍前來投奔。於是，他們以泰山為中心，在山東一帶展開活動。22年，王莽派太師王匡、更始將軍廉丹率十萬大軍前來鎮壓。樊崇率領農民軍迎戰，為了在戰鬥中便於與敵軍區別，大夥都把眉毛塗成紅色，作為起義軍的記號。從此，“赤眉軍”的名號便傳開了。

正當農民起義軍轟轟烈烈發展的時候，許多地主階級分子也趁機而起，例如南陽的漢朝皇族劉演、劉秀兄弟，便在此時混入了綠林軍。23年，綠林軍已發展到十多萬人，各路聯軍共同推舉漢朝皇族劉玄為帝，號稱“更始皇帝”。

但是自推翻了王莽政權後，劉玄就完全背叛了農民軍，赤眉軍樊崇等人與劉玄分裂，繼續組織力量進行鬥爭，短期內起義力量又發展到了三十萬人。25年，樊崇等立了一個十五歲的放牛娃劉盆子為帝，接著再度攻入長安，迫使劉玄投降。但這時赤眉軍由於糧草斷絕，無法在長安堅持，只得回師東歸。

而劉秀之前曾在河北活動過，因此勢力逐漸壯大，於25年公開背叛農民軍，在河北稱帝。當赤眉軍與劉玄在關中鬥爭時，劉秀趁機南下渡過黃河，佔領了洛陽。當赤眉軍東歸的時候，劉秀預先在河南西部山區埋伏大軍，偷襲赤眉軍。赤眉軍雖然拼全力抵禦，無奈寡不敵眾，加以長途跋涉，精疲力盡，最後戰敗。

劉秀後來建都洛陽，歷史上稱為東漢或後漢。劉秀就是後世所稱的漢光武皇帝。

說起漢光武帝劉秀相想必很多人有點陌生，但是不得不說他其實就是屌絲出身，只是他姓劉，是漢室宗親，而且還是是旁系，屬於沒落的一支。漢光武帝的功績跟漢武帝時沒得比，他只是把篡漢的王莽打敗了，恢復了大漢的基業，所以被人們稱為東漢的開國皇帝。

漢光武帝可以說典型的屌絲逆襲最成功的，因為當時民間到處傳聞，說會有一個叫劉秀的人會恢復大漢王朝，所以當時很多人都把名字改成了劉秀。但是這位本來就叫劉秀的劉秀在所有的劉秀裡面被大家認為最不能成功。因為他根本沒有恢復漢朝的志向，他的志向就是當一個農民。

經過長達十多年的統一戰爭，劉秀先後消滅了關東、隴右、西蜀等地的割據政權，結束了自王莽篡漢以來長達近20年的軍閥混戰與割據局面。

劉秀在位33年，政治上改革中央官職，整治官場風氣，精簡結構，優待功臣；經濟上解放生產力，採取休養生息，大力發展經濟；文化上大興儒學、推崇氣節。

漢光武帝被史學家成為歷史上最完美的皇帝，他的一生汙點幾乎沒有，堪稱完美。

眾所周知，漢朝有兩位開國皇帝，一位是西漢王朝的開國之君漢高祖劉邦，另一位既是漢王朝的中興帝王，也是東漢帝國的奠基人漢世祖光武皇帝劉秀。雖然劉秀的知名度遠遠不如劉邦，但歷史學家公認，劉秀無論是學養、才華、能力和個人魅力都要勝於劉邦，其面臨的政治局勢也遠比劉邦要危險艱難得多。早在三國時期，曹植和諸葛亮都曾經先後寫文章認為劉秀要勝過劉邦。

劉邦畫像

比較而言，劉邦和劉秀雖然都是從底層登基稱帝，但劉邦起碼曾經做過秦帝國的泗水亭長，劉秀則完全是平民草根出身，28歲跟隨兄長起兵發對新莽政權，31歲便登基稱帝，用了十幾年時間才蕩平帝國內部的割據勢力，平定天下。

劉秀是西漢偏遠宗室後裔，父親為縣令。他出生的時候恰逢大豐收，有一株麥子長出了九個穗子，其父親大為高興，給兒子起名叫劉秀，意思是莊稼吐穗開花。也有史書記載，劉秀出生之地有漢武帝曾經駕臨過的行宮，劉秀之父將待產的妻子送進了行宮生產，生產當夜有鳳凰環繞，有方士說其中有帝王氣。

劉秀的一生在他28歲起義之前頗為平常的。他只是一個普通的農民，而且頗為擅長種地，侍弄莊稼。但他也胸懷大志，曾經去京城的太學中讀書，學習《尚書》，略通大義。但是當時已經普遍流傳一個預言，說未來的皇帝叫劉秀，王莽的國師劉歆便改名叫劉秀，密謀反叛王莽，失敗後被殺。此時不過是一個莊稼漢的劉秀也聽人說過這個預言，別人都以為說的是國師劉歆，劉秀卻開玩笑說是自己，沒想到後來居然真的實現了。

唐閻立本《歷代帝王圖》中的劉秀畫像

劉秀在28歲的時候，新莽政權已經風雨飄搖。同鄉人李氏向他出示了一條預言“劉氏當興，李氏為輔”，勸他起兵反對新莽政權，這很大程度上促成了劉秀的起義，但更多還是得益於劉秀的大哥劉縯的帶動。劉秀兄弟起兵後勢如破竹，劉縯攻下了南陽地區首府宛城，建立了根據地，劉秀在阻擊王莽主力大軍的過程中奮勇殺敵，以一萬多人的力量擊潰了王莽大軍四十二萬人，堪稱奇蹟。

雖然功勳卓著，但劉秀兄弟勢力畢竟有限，在和另一支起義軍力量博弈後，漢軍擁立了另一位宗室後裔劉玄為皇帝，這是雙方妥協的結果。劉縯畢竟功高震主，後來不幸被害。劉秀痛心不已，只能隱忍不發，騙過了皇帝劉玄。劉玄心懷愧疚，對劉秀委以重任，派他去河北招撫當地勢力。劉秀逃出牢籠後在河北地區一路招撫勢力，東征西討，九死一生，最終割據一方，登基稱帝，這距離他起兵也不過三年而已。

劉邦統一天下只用了七年，劉秀卻用了十幾年，這主要是因為劉秀面對的局勢和對手要比劉邦兇險很多。劉邦一生面臨的主要對手是項羽，而劉秀的時代卻並存著五六個皇帝，十幾個割據政權，劉秀面臨著無數的農民軍隊、起義軍、地方勢力和割據政權，其難度要遠大於劉邦，最終還是取得了勝利。

劉秀原陵

有歷史學家評價，劉秀作為一個皇帝同時有兩個身份，既是開國之君，也是中興之君，這在中國歷史上是獨一無二的。毛主席曾經評價劉秀是“最有學問、最會打仗、最會用人”的皇帝，這個評價對於可以說是獨一無二，無以復加，卻也是當之無愧的。

參考文獻

《後漢書》

《東觀漢記》

劉秀是漢高帝劉邦的後代，從六世祖長沙定王劉發（漢景帝的第六子）始，其家族從皇室直系變成了旁系。經歷二百多年的時間，劉秀一族雖有“皇族後裔”的身份，在現實生活中卻早已走向平民化了。

在劉秀十四歲那年，王莽龍袍加身，西漢王朝的歷史被終結，新莽王朝取而代之。在劉秀的成長過程中，長兄劉縯對他影響至深。劉縯性格剛強，儘管家道中衰，但他卻懷抱鴻鵠之志，以光復漢室為己任。

劉秀的青年時代，是在王莽的統治下度過的。王莽統治後期，他一意孤行地推行復古式的改革，最終一敗塗地，並導致天下大亂。飢寒交迫的底層民眾被迫揭竿而起，以武力反抗暴政，並最終彙集為兩大起義洪流：綠林軍與赤眉軍。

從公元17年始，下層民眾的起義與暴動以野火焚原之勢，席捲半個中國。劉縯、劉秀兄弟蝸居於南陽，劉縯散盡家財，結交天下英雄，為秘密起義做最後準備。公元22年，綠林軍的一支武裝（史稱“新市兵”）在起義軍首領王鳳、王匡等人的率領下，竄入南陽並站穩腳跟。同時，南陽平林縣的豪傑陳牧、廖湛等人秘密召集一千餘人，發動起義，稱為“平江兵”。農民起義的烈火已經燒到南陽郡，劉縯當機立斷，發動起義，響應“新市兵”與“平江兵”。

“舂陵起兵”成為劉秀生涯的一個轉折點。劉縯是舂陵起義的領袖與靈魂人物，他招募了一支七八千人的隊伍，一向溫文儒雅、敦厚老實的劉秀一反常態，果斷地投入大起義的洪流。這一年，他二十八歲。

“舂陵起兵”後不久，急於求成的劉縯低估了王莽軍隊的實力，在兵力懸殊的情況下冒冒失失地進攻軍事重鎮宛城，遭到慘敗。駐守宛城的十萬名新莽軍隊對劉縯、劉秀兄弟的義軍窮追猛打，舂陵義軍的隊伍被打散了。劉秀騎著一匹馬落荒而逃，他的姐姐劉元、次兄劉仲以及劉氏宗族數十人死難。

進攻宛城失利後，劉縯痛定思痛。為扭轉困局，他主動與新市兵、平林兵以及下江兵（綠林軍的另一支）聯合。南陽反莽武裝結束各自為戰的局面，組成一個強大的反莽聯盟。為了增強聯盟的凝聚力與號召力，四大義軍首領決定從劉氏宗親中挑選一人立為皇帝，建立政權。在劉氏宗親中，劉縯無疑是最有領導力與魄力的人物，但是散漫慣了的綠林軍首領不願意受其約束，選中才能平庸的劉玄立為皇帝，稱“更始帝”實權則被綠林軍首領握在手中。這個臨時拼湊起來的政權稱為“更始政權”，反莽運動由此進入一個新的階段。

為應對王莽軍隊的反撲，更始軍隊兵分兩路，一路以主力部隊十萬人攻打宛城，另一路由劉秀等人率偏師經略昆陽等地。在昆陽，一向低調行事的劉秀光芒四射，憑藉一場以少勝多的奇蹟般的勝利而永載史冊。

王莽徵集全國精銳兵力共計四十三萬人，進攻昆陽城。在士氣渙散之際，劉秀力挽狂瀾。他以自己的沉著冷靜穩定軍心，並親自率十三名騎兵突出莽軍的包圍圈，趕往定陵與郾縣求援。

當劉秀率領一萬多名援軍趕回昆陽戰場時，昆陽已經危在旦夕。為了打擊敵人士氣，增強義軍的信心，他假稱劉縯正率十萬精兵馳援昆陽。另一方面，他著手製定一個極其冒險的計劃：組織一支三千人的敢死隊，採取黑虎掏心的戰術，直搗莽軍的指揮中樞。這次軍事冒險行動竟奇蹟般地取得大勝，莽軍中樞指揮系統被打得大亂。昆陽守兵果斷開啟城門出戰，與劉秀的援軍相互策應。王莽軍隊瞬時土崩瓦解，歷史上最不可思議的昆陽之戰就這樣以義軍的大獲全勝而告終。

在劉秀取得昆陽大捷的同時，劉縯也取得攻克宛城的重大勝利。劉秀兄弟的表現引起“綠林派系”將領的恐懼，他們以“藐視皇帝”為名，唆使“更始帝”劉玄痛下殺手，處死功高震主的一代梟雄劉縯，並把魔爪伸向劉秀。

只要劉秀稍稍表現出怨氣或異心，就可能遭到毒手。然而，誰都沒有想到，當劉秀進見更始帝劉玄時，隻字不提昆陽之戰的功勞，隻字不提長兄的冤情，不會見任何一位劉縯的部將，不參加弔唁，不穿喪服。身處處處殺機的朝廷，劉秀韜光隱晦，低調得不能再低調，終於保全自己的性命。

王莽政權垮臺後，世界並沒有太平，群雄混戰才剛剛開始。

為了安撫河北，更始帝劉玄重新啟用閒居中的劉秀，讓他以“大司馬”的身份持節北渡黃河，鎮撫河北諸郡。劉秀憑藉這個機會逃離狼穴，然而河北之行，卻是危機重重，陷阱廣佈。

在河北自立為皇帝的王郞發出通緝令，以十萬戶的高額懸賞捉拿更始政權大司馬劉秀，劉秀帶著幾名親信落荒而逃。亡命天涯的這段時間，是劉秀一生最為狼狽的日子，有好幾次身陷險境，差點送了性命。經歷九死一生的逃亡之路，劉秀終於抵達效忠於更始政權的信都郡，這裡成為他事業的新起點。

在信都郡站穩腳跟後，劉秀開始招兵買馬，徐圖發展。為了對抗王郎，劉秀策反真定王劉揚，娶了劉揚的外甥女郭聖通。這個政治婚姻使劉秀一舉兼併了劉揚十餘萬軍隊，成為國內群雄中一支不可忽視的力量。此後，劉秀的軍隊一路高歌猛進，直搗邯鄲，殺死王郎。

劉秀的異軍突起後，正式與更始政權分道揚鑣。當時在河北分佈大大小小農民軍數十股，人數多達數百萬。為了安定河北的秩序，劉秀在剿滅王郎後，發動對農民軍的掃蕩，前後收降數十萬人，終於基本肅清了河北農民軍。

儘管他所控制的地盤不及全國十分之一，但此時天下大亂，更始政權已無力控制局面，割據一方的軍閥或稱帝稱王，或以“將軍”的名義當起土皇帝。在這種情況下，劉秀審時度勢，必須打響自己的招牌。於是在眾位將領的擁護下，劉秀終於在鄗縣正式登基為皇帝，東漢帝國的帷幕也由此拉開。