據分析，暴風雪形成的主要原因是受美國北部五大湖泊的“大湖效應”所致。在秋天到來時，五大湖區逐漸變冷，但冬季不會完全封凍。掠過湖面的冷空氣從湖中獲得水分和熱量，形成暖溼氣流。但當其衝向岸邊，遭遇氣溫驟降，從而形成降雪。這被稱為“大湖效應”。如果水面結冰，水汽供給停止，“大湖效應”就會停止。蘇必利爾湖、休倫湖、密歇根湖、伊利湖和安大略湖位於美國與加拿大交界處，是強降雪的催化劑。當冷空氣從西北方向襲來，地理位置絕佳的五大湖同時發生“大湖效應”，令位於東南方向的城市遭遇強降雪。伊利湖就位於布法羅西部，這也是該市今年受災的重要原因。“大湖效應”以美國東北部五大湖地區沿岸的降雪最為著名，但某些海和湖也會產生“大湖效應”，出現面積較小的雪帶。比如美國東海岸的雪帶，冬季以魁北克為中心的高壓區使大氣順時針環繞流動，使極地氣團向南經大西洋(600558,股吧)到達北美海岸，其間穿越墨西哥灣暖流溫暖水域，為美國東海岸帶來降雪。雪雖是大西洋而非湖泊帶來，也被稱為“大湖效應”降雪。美國猶他州的大鹽湖，加拿大的哈德遜灣和聖勞倫斯灣都會產生大湖效應暴風雪。