首先，登聞鼓這種設定不是源於魏晉南北朝，朔源到周朝都有類似的設定，名字叫“路鼓”，由太僕管理，御僕守護，如有人敲擊，則御僕上報太僕，由太僕上奏周王，是不是跟登聞鼓的功能一樣。

晉武帝起，在朝堂門口設立“登聞鼓”，用於百姓向中央申訴。這個制度一直延續到隋朝，只不過功能從直接想最高統治者申訴，變為向有關部門申訴。

而在宋初時期，登聞鼓處理的經常是百姓家丟豬之類的小事情，可見登聞鼓的作用在民間使用非常普遍，體現了民事大於天的理念。宋朝還專門設立了登聞鼓院和登聞鼓檢院，專門處理因為登聞鼓產生的上告事件。而在明初，登聞鼓也被朱元璋所看重，每每都親自處理，如有管理阻撓，則會被重罰。

真正讓登聞鼓失去作用是在明宣德年間，有官吏提出撤掉登聞鼓，而宣德皇帝認為祖宗留法不可去。不過，此後的登聞鼓逐漸變得虛設。而在清朝敲響登聞鼓的條件變為“必關軍國大務，大貪大惡，奇冤異慘”，而且要先廷杖三十，以防止無端刁民的惡意上訪。中國自明清以後，律法日益完備，登聞鼓僅代表一種象徵。這讓登聞鼓基本形同虛設。

登聞鼓實際上的作用不僅僅是為了申訴鳴冤，而針對外敵入侵、太子死等情況也可敲響登聞鼓。