戰國時代楚秦爭奪霸權，詩人屈原位列右大夫，很受楚王器重。後來，屈原的主張遭到上官大夫靳尚為首的守舊派的反對，他們不斷在楚懷王的面前詆譭屈原，楚懷王漸漸疏遠了屈原。有著遠大抱負的屈原倍感痛心，他懷著難以抑制的憂鬱悲憤，寫出了《離騷》、《天向》等不朽詩篇。 公無前229年，秦國攻佔了楚國八座城池，接著又派使臣請楚懷王去秦國議和。屈原看破了秦王的陰謀，冒死進宮陳述利害，楚懷王不但不聽，反而將屈原逐出郢都。楚懷王如期赴會，一到秦國就被囚禁起來，楚懷王悔恨交加，憂鬱成疾，三年後客死於秦國。楚頃襄王即位不久，秦王又派兵攻打楚國，頃襄王倉惶撤離京城，秦兵攻佔郢都。屈原在流放途中，接連聽到楚懷王客死和郢都攻破的噩耗後，萬念俱灰，仰天長嘆一聲，投入了滾滾激流的汩羅江。江上的漁夫和岸上的百姓聽說屈原大夫投江自盡，都紛紛來到江上奮力打撈屈原的屍體，同時拿來了粽子、雞蛋投入江中。有些郎中還把雄黃酒倒入江中，以便藥昏蛟龍水獸使屈原大夫屍體免遭傷害。 從此，每年五月初的屈原投江殉難日，楚華人民都到江上划龍舟，投粽子，以此來紀念偉大的愛國詩人，端午節的風俗就這樣流傳下來。