計算一天時間的方法，主要有恆星日和太陽日兩種。

恆星日是某一恆星（或春分點）連續兩次經過同一子午線平面的時間間隔。這是地球自轉的真正週期。所需的時間是23時56分4秒。這叫做一個恆星日，是以恆星為標準來測定的，長度沒有明顯的變化，在天文觀測上很重要。

但是，恆星日同人們日常生活、晝夜變化的節律不很適應。同人類生活關係最密切的是太陽，人們最關心的時間是太陽時。

人們平常說，一天24小時，是太陽連續兩次經過同一子午線平面的時間間隔，叫做一個“真太陽日”。將一個真太陽日分為24等分，每一等分即為一真太陽時（或稱視時）。由於地球在自轉的同時還在繞日公轉，一個太陽日，地球要轉360°59′，比恆星日多59′，所以時間上比恆星日多分56秒鐘。

地球公轉的軌道為橢圓形，地球距離太陽有時近，有時遠；公轉的速度有時快些，有時慢些。這樣，一天就有長有短了。一天有時超過24小時，有時卻不到24小時，在使用上很不方便。人們在一年中長短不等的太陽日中，求得一個平均數來，這叫平“太陽日”，一般叫它“太陽日”。一個太陽日的24等分之一為一“平太陽時”。日常鐘錶所示的時間就是平太陽時。每小時分為60分，每分鐘為60秒。這是人們日常使用的時間單位。

平太陽日和真太陽日兩次經過同一子午線平面的時間間隔是不同的。最多能相差16分鐘。一年中只有4天的時間間隔才一樣。因此，很早以前巴黎的鐘表匠在自己的招牌上寫道：“太陽所指示的時間是騙人的。”