《西遊記》中菩提祖師，佛道合一的名字，道家的氣質打扮，儒家的行事思想，為一個精通道教、佛教及諸子百家的高人形象。亦是重合了當時三教合一的思潮。“靈臺方寸”與“斜月三星”都寄託了作者三教合一的思想。

先說答案，菩提祖師實乃通天教主，道教三清之一，鴻鈞老祖的三徒弟！

西遊記中，孫悟空的第一個師傅菩提老祖的身份一直是一個謎，就像憑空出現一樣，教會了孫悟空大鬧天宮的本領之後就消失不見了。最關鍵的是，這樣一個厲害的神仙，三界之中竟然沒有神仙知道，如來都說“我西牛賀州雖無上真”。那麼菩提老祖真的就一點馬腳沒露過嗎？

其實對於菩提老祖的身份，有一個最大的破綻!

其實可以結合另一部小說來看，當年封神之戰中，有一個神仙門徒眾多，但最後失敗逃跑，隱居人間。而且法力高強，和三清四御五老等人水平相仿，這個人就是通天教主！

當年姜子牙封神，玉帝手下的眾多神仙都是通天門人，通天教主的存在一直是玉帝心中的刺，讓玉帝連覺都睡不好。另一方面，如來當年曾聯手大破誅仙陣，也是通天教主的敵人，現在靈山門徒眾多，如果通天教主真的亂來的話，恐怕靈山要倒黴，如來也會氣得發抖。

歸根結底，贏家只有元始天尊，作為三界至尊，可以隨心所欲，不用隱姓埋名，對於西天取經也就笑笑看看熱鬧，根本不屑於。