“頂層設計”這一概念源自系統工程學，原本指運用系統論的方法，從系統全域性和高端出發，對工程的各個層次、要素進行總體構想和戰略設計。後來人們把這一理念引入社會科學領域，意在強調規劃設計要突出整體戰略和理性思維。在改革中強調“頂層設計”，要求我們在改革中具備戰略思維和全域性視野，透過統籌考慮完善改革的整體思路、重點任務、關鍵領域和先後順序等，從而全面系統、積極穩妥地推進改革。

之所以在改革中強調頂層設計，是因為改革是一項複雜的系統工程。當前強調更加重視改革的頂層設計有著深刻的現實背景：第一，中國已經進入全面建成小康社會的決定性階段和深化改革開放、加快轉變經濟發展方式的攻堅時期，各方面的改革任務十分繁重，亟須明確改革的時間表和優先順序，使改革有序推進；第二，加快推進社會主義現代化需要全面推進經濟、政治、文化、社會、生態文明建設，需要整體配套、協調推進各個領域的改革，亟須對各個領域的改革進行系統設計、制定總體規劃；第三，隨著中國國際地位的提高，中國國內改革也會對世界產生影響，需要立足世界政治經濟格局的新變化、統籌考慮國際國內的各種條件和因素。