春節源於哪個朝代，有各種各樣的說法。有虞舜說，有殷商祭神祭祖說，有西漢武帝說，至於哪種說法準確，因為時間太悠久，已經無法確定了。

春節又叫年，傳說遠古時候年是一種野獸，年獸長得形貌猙獰，生性兇殘，而且口味繁雜，上至飛禽走獸，下至鱗介蟲豸，無一不吃。他有一個特別的愛好，一天換一種口味，人的口味也是他喜歡吃的。年獸很兇猛，各種動物都怕他，人類更是談年色變。但人終究是人，人是世界上最聰明的動物，他發現了年的活動規律，也發現了年獸的喜好與恐懼。年吃人的時間，正好是春節那幾天，所以對人類而言，這幾天就叫年關。年最怕響動，最怕火光，所以人類發明了爆竹。因為年那幾天要吃人，所以一家人要守夜，防備年獸的襲擊。因為吉凶難測，所以人類要祭祖，求祖宗保佑度過年關。因為害怕，所以許多人擁擠在一起共同壯膽。一直到天亮，沒有遭到年獸的襲擊，人們就互相祝福慶祝，久而久之稱為拜年。

過年的風俗，是逐漸形成的，不是一朝一夕的結果。有的起源於虞舜時期，有的起源於夏商周時期，有的起源於春漢時期甚至更晚。