在現代消費者理論中，以商品價格向量P、消費束（商品數量向量）X、和消費者預算約束m三者為自變數的效用函式形式有兩類：一類是僅以消費束X為自變數的“直接效用函式”U（X）；另一類是以商品價格向量P和消費者預算約束m兩者為自變數的“間接效用函式”v（P,m）。 　直接效用函式U（X）的思想是：只要消費者購買（消費）各種商品的數量一定（而不管其他相關的經濟變數(如價格向量P)如何置定或變動），消費者的偏好或效用大小便唯一地確定。即，確定的消費束X對應確定的效用函式值U（X）。

間接效用函式v（P,m）是建立在僅以消費束X為自變數的直接效用函式U（X）的基礎之上的。其思路是：只要消費者面臨的商品價格向量P和消費者預算約束m兩者一定，消費者在PX=m約束下，最大化其直接效用函式U（X）的值，此時的最大U（X）值即是間接效用函式v（P,m）的函式值。需要特別指出的是，消費者面臨的商品價格向量P和消費者預算約束m兩者確定，消費者最大化其效用水平的購買消費束X並不要求唯一確定（雖然大多數時候是唯一確定的），但這些不同的向量X所對應的直接效用函式U（X）的值卻必須是唯一的“最大值”。

現代西方經濟學關於效用函式與商品價格向量P、消費束（商品數量向量）X、和消費者預算約束m等其他經濟變數的關係，被認定為：效用函式值的大小實際上被消費者本人的消費束X唯一地確定；除消費束X之外的其他變數（如P和m）對消費者效用水平的影響，只能透過影響X間接地決定或影響效用水平。即只要消費者購買（或消費）各種商品的數量一定（而不管其他相關的經濟變數如價格向量P如何置定或變動），其偏好或效用大小便唯一地確定。然而，實際情形並非如此。