錦衣衛是明代的一個特殊的軍事機構，其特殊性主要體現在使命和選拔方式等方面不同於一般的軍隊。真實的錦衣衛人員武功肯定沒有影視劇中那麼誇張，但從錦衣衛的選拔方式來看，能成為錦衣衛者很多也不是一般的人。

錦衣衛終明一代都有存在，其職能主要是作為皇帝的侍衛、儀仗隊，還有就是從事特務活動，錦衣衛人員的選拔標準正是根據這幾方面的職能而制定的。在錦衣衛中有一部分人是透過世襲而來的，除此以外，大多是從民間選拔的，這就要求入選者必須是身份清白沒有前科之人（這點類似現代的政審），畢竟將來是要安排在皇帝身邊履職的人。

錦衣衛中擔任侍衛和儀仗的人員有大漢將軍、校尉和力士，“大漢將軍”只是個美化的稱號，並不意味著這些人都是將軍。其中大漢將軍作為宮廷的衛士，在選員時要求人高馬大而且力氣要大，這樣能展現皇家衛士的威武形象和威懾性；而校尉和衛士主要是儀仗隊裡舉旗、打鼓之類的人員，在選員時只要求是身體健康且無不良記錄的男性。另一方面，錦衣衛中從事特務活動的主要是南、北鎮撫司的人馬，由千戶、百戶、總旗等各級軍官和一般的軍士組成，這些人因為工作性質特殊，所以在選員時要求孔武有力且無前科。