上古時期，存在過一個叫陶唐氏的族群，即後來的高辛氏。他們是最早使用曆法的人類族群，使用的歷法稱為“火歷”。他們採用的辦法是觀測天上的星星，這顆星是二十八宿中的心宿二，稱為“大火”。這套曆法，又叫“火正時歷”。

《左傳》：“夏五月，火始昏見。”《左傳·襄公九年》：“古之火正。”

上古時期，並沒有把所有的月份同等看待，而是有主有次，十個月一年。開始看到“大火”星的月份稱為“正月”，其他的月份稱為“配月”。後來，就算曆法改革，還是一直把“正月”的稱呼保留了下來。

這個“正”，不是指一年的開始，而是指這一年最主要、最關鍵的意思。也就是說，在天上開始看見“大火”星的日子裡，這個時候，氣候宜人，植物生長也快，自然環境不那麼嚴苛，是上古時代最重要的活動週期。

周朝時，國家大事都安排在每年第一個月份處理，所以“正月”又名“政月”。秦始皇同意天下後，覺得“正月”的“正（zhèng）”和自己名字同音犯忌，就下令把“正月”的zhèng改讀為zhēng。這種讀法一直沿用至今。