坎兒井是中國各族勞動人民在長期生產鬥爭中，為適應乾旱地區的自然環境而創造的一種地下水利工程。新疆坎兒井主要分佈在哈密、木壘和吐魯番等地，尤以吐魯番盆地最多，達1200多條，總長約5000多千米。坎兒井可與長城、運河並稱中國古代三大工程。

坎兒井在吐魯番盆地大量興建的原因，是和當地的自然地理條件分不開的。吐魯番是中國極端乾旱地區之一，年降水量只有16毫米，而蒸發量可達到3000毫米，可稱得上是中國的“幹極”。但坎兒井是在地下暗渠輸水，不受季節、風沙影響，蒸發量小，流量穩定，可以常年自流灌溉。吐魯番雖然酷熱少雨，但盆地北有博格達山，西有喀拉烏成山，每當夏季大量融雪和雨水流向盆地，滲入戈壁，匯成潛流，為坎兒井提供了豐富的地下水源。盆地北部的博格達峰高達5445米，而盆地中心的艾丁湖，卻低於海平面154米，從天山腳下到艾丁湖畔，水平距離僅60公

坎兒井是開發利用地下水的一種很古老式的水平集水建築物，適用於山麓、沖積扇緣地帶，主要是用於擷取地下潛水來進行農田灌溉和居民用水。坎兒井的特點在於順勢自流不用動力;蒸發量小、有效利用水資源;不汙染;水溫低。