“立嫡以長不以賢，立子以貴不以長。”意思是：古代繼承權中，繼承人的選擇為嫡子中最大的一個，而不是以聰明才智來分別。繼承人由身份高的繼承，不以年齡的大小來區別。

注：正妻的孩子為嫡子，除了正妻以外的其它的妻妾或姨太太的兒子叫“庶子”。

一、“立嫡以長不以賢”

如果嫡子有好幾個，那麼按照封建禮風是“以長為尊”，“長兄為父”。誰最大，誰就有權利繼承家族的財產和爵位，只要活著就享有優先繼承權。

二、“立子以貴不以長”

只有嫡子才有資格繼承財產和世襲爵位，即使庶子比嫡子早出生也沒有僭越或者窺伺的權利。除非嫡子死了，才輪得到庶子繼承。所以叫“以貴不以長”。

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一、“立嫡以長不以賢，立子以貴不以長。”是嫡長子繼承製中的重要原則：

即王位和財產必須由嫡長子繼承，西周天子的王位由其嫡長子繼承，而其他的庶子為別子，他們被分封到全國各重要的戰略要地。

由嫡長子繼承的王位可以確保周王朝世世代代大宗的地位，庶子對嫡子的大宗來說，是小宗，而在自己的封地內又為大宗，其繼承者也必須是嫡長子。西周的嫡長子繼承製目的在於解決權位和財產的繼承與分配，穩定社會的統治秩序。

二、《春秋公羊傳》記載：隱長又賢，何以不宜立？立適以長不以賢，立子以貴不以長。桓何以貴？母貴也。母貴則子何以貴？子以母貴，母以子貴。

釋義：隱公年長而賢能，為什麼不應該立？要立長子不以賢能，立子以貴不以長。桓公為什麼重要？因為母親尊貴。母親尊貴為什麼兒子就尊貴？你認為是兒子因為而母親尊貴，還是母親因為兒子而尊貴。

立嫡以長不以賢，立子以貴不以長——是古代宗法制關於爵位繼承的一種規則。

都說古人「一夫多妻」，實際上是不正確的，正確的是「一夫一妻多妾」，妻與妾的地位是不一樣的。

妻要明媒正娶，要下聘納吉……妻與夫對等，妻家於夫家對等，也就是所謂門當戶對。

而妾通常來自於比夫家地位低的家庭，所謂妾通買賣，只需要給妾的父母一筆錢即可，不需要複雜的手續，跟市場買菜差不多，妾甚至可以拿來送人。

妾字本身就是立＋女，妻坐著，妾只能在旁邊站著，理論上講，妻還是所有妻妾名義上的母親，妾生子只能叫生母為姨娘，妻才是他們的娘。

在子嗣當年，妻生子叫嫡出，妾生子叫庶出，遇到丈夫有爵位的情況，優先立嫡出子為繼承人，所謂「有敵立嫡，無嫡立長」，只有正妻沒有生育的情況下，庶子才有幾乎承嗣，而且即使正妻無子，也可以抱養庶子，使其擁有相當於嫡子的許可權。

在考慮承嗣的時候，嫡庶最為優先考慮，其次是長幼，最後才是賢。

當然此立嗣主要涉及爵位、父蔭繼承這一類不可分割的政治地位，也就是說爵位為嗣子完全繼承(獨攬)，但並不涉及財產分配，對於殷實之家而言，財產事可以平分的，這是很多人誤解的一點。

明代《大明令·戶令》還規定：“凡嫡庶子男，除有官廕襲，先盡嫡長子孫，其分析家財田產，不問妻、妾、婢生，只依子數均分；奸生之子，以子數量與半分；如別無子，立應繼之人為嗣，與奸生子均分；無應繼之人，方許承繼全分。”

要區分兩個概念。

宗祧繼承權，財產繼承權。

自漢代開始，所有庶子均與嫡子有理論上的財產平權。這是針對財產說的。雖然嫡母可以採取很多辦法分薄公共財產，令庶子分不到應該得到的財產，或逼迫庶子放棄財產權。可法律與習慣皆認同庶子有財產分配權。

但是，財產要剔除與官爵相關的宅邸、爵田及御賜物，同時歸宗族所有的族田、族產也不屬於分配財產，這些多屬嫡長子繼承或者代理管轄。由此，又涉及到宗祧繼承權。

所謂宗祧，就是某一家族的宗族管理權，主要負責主持祭祀、家族事務，對標皇帝或者族長更容易理解。

因此，宗祧繼承製規定，立嫡以長不以賢。

就是說原配所出長子為宗祧第一繼承人，也就是嫡長子。以此類推，嫡長子就是長房。長房不絕，宗祧繼承權就一直在長房流傳。

如果，原配沒有兒子，或者兒孫絕嗣。則轉移宗祧至其他兒子。

因為存在繼妻（填房也是正妻）和扶正妻，繼妻和扶正妻兒子也是嫡子，但宗祧繼承權低於原配的兒子，同時高於其他庶子。也因此只要有嫡子則通常禁止扶正妻，以避免扶正妻的兒子年齡大於原配繼妻之子，造成原配繼妻兒子生存出現威脅。

在沒有嫡子的情況下，皇帝的選擇權比普通人家更多一些，即通常說的立貴立愛。普通人家這種情況下是立年齡最大的庶子。皇帝則可用立賢的藉口冊封自己最喜歡的兒子。又因寵愛其母，其子身份當然最高，這就是立貴。也就是所謂子以母貴。

正因為立愛立貴的個人喜好因素太多，大臣均會拼命反對，比如明神宗的國本之爭。萬曆皇帝的皇后王氏沒有嫡子，就想立鄭貴妃的兒子福王朱常洵為太子，但大臣拼命阻擋，要求冊封庶長子朱常洛，僵持15年後明神宗也只能立長子為太子。

如果你弄明白了這句話的意思，你就明白為什麼現在人人視為封建迷信的“生死由命富貴在天”是聖人之言了。中國古代即使是親兄弟，在家中的地位也是不平等的，有尊卑貴賤之分，人一生下來，富貴貧賤就已經決定了。用人不是任人為賢，是論出身，因此，孔子說：“生死有命，富貴在天”。即龍生龍鳳生鳳，實行嫡長子繼承製，即使妻妾成群，兒子眾多，不論年齡大小，只有妻生第一個長子，不論瘋傻痴呆，才可以繼承家產和世襲官位。妾生的孩子沒有地位。從周朝直至消末，傳承了三千多年。嫡長子是妻生的長子，妾生的是庶出，沒有地位。很早以前，罵人不是用國罵，而是“小娘養的”，文明一點罵人“庶出”“庶子”。中國古代王侯將相是世襲制，人與人之間是不平等的，即使是一個家庭中的兄弟姐妹地位也有高低之分。

古人一夫多妻制，妻妾地位不平等，她們的孩子也不平等，同一母親的孩子地位也不平等。嫡長子繼承只就是做好的證明。

嫡子是妻子生的，地位高於妾生的孩子，要比妾的孩子高貴。嫡子中，長子居於至高無上的地位，妾生的孩子地位低下。

在繼承遺產或世襲官職時，首先是嫡長子，不論賢愚，妾的孩子歲數大，也挨不上號，因為低賤，如果妻沒有孩子，要認妾的一個孩子為義子，然後繼承官職，大部分財產。