人們利用中元節的機會為自己的已故先人燒紙祭祀，誦經超度。祭祖的傳統在中國可謂是源遠流長，古人把祭祀作為諸禮俗中的首重。七月十五祭祖有其特殊的時節含義，七月原是小秋，若干農作物成熟，民間按例祀祖，用新米等祭供，向祖先報告秋成，請祖先品嚐新米，以示孝心。《弟子規》說，“或飲食，或坐走，長者先，幼者後”，不僅是侍奉雙親於生前，身後更是持孝道不變，時時處處先祖宗、先父母，後子孫，知恩、報恩。

按照中國的傳統城市格局，城市以北普遍都有一個厲壇，“厲”指厲鬼。以往人們有一種信念，認為人死之後（尤其是男性）總是在族譜當中，那麼他們的子嗣會來祭祀他們。但是問題是有一些人是“橫死”的，也就是出意外而死，比如說在戰亂當中，或者是遭受意外事故客死他鄉。人們不清楚他的後人是誰，這些鬼魂沒法獲得正常的祭祀，就會變成孤魂野鬼，甚至是厲鬼，來擾亂人間的秩序。所以說，除了各家祭祀自己的祖先之外，需要有一個公共的儀式來祭祀和安撫那些孤魂野鬼和厲鬼。而對於那些無主無祀的孤魂，依照道教傳統也都會在中元節這一天，替他們施食賑濟，使他們能夠得到飽滿，從而不會作亂興非。