空中放油在軍事和非軍事領域都有重要意義，多數情況下是如果飛機在起飛後因故障要求立即著陸，那麼此時的著陸重量就會超過飛機的最大著陸重量，為了減輕飛機重量，達到安全降落的重量，就要進行空中放油。

1．由於飛機的最大起飛重量遠大於最大著陸重量，如果飛機在起飛後因故障要求立即著陸，那麼此時的著陸重量就會超過飛機的最大著陸重量。如果強行著陸，起落架就有折斷的危險。為了減輕飛機重量，達到安全降落的重量，就要進行空中放油。

2．如果飛機因意外情況要求迫降，尤其是起落架不能放下時，機內若留有大量 燃油，就很可能會在著陸時被摩擦、碰撞產生的高溫、火星引燃而發生火災，甚至導致飛機爆炸。這樣，也需要在迫降前進行空中放油。

不過，天空雖大，放油也不能亂放，城市、機場、森林上空和近地低空不能放油，一般放油地點都選在海洋、山區、荒原的上空。很多人擔心：飛機在空中放油，萬一掉到人家頭上怎麼辦？還有，放油是否會帶來環境汙染？ 這一點，不用多慮。飛機放油一般在3000米以上的高度。在這個高度釋放的航空煤油，落地前已經霧化掉了。