該實驗是心理學家菲利普·津巴多1971年在斯坦福大學進行的。實驗把徵募來的通過了專門測試的受試者——24名身心健康、情緒穩定的大學生分成兩組，一組扮作獄警，一組扮作犯人。本來這個實驗計劃是十五天，但到了第六天就宣告終止。終止的原因是該實驗對扮演囚犯的實驗者造成了傷害。 試驗過程中，囚犯們實際上有大量的機會接觸外界。在只持續了六天的試驗中，大約有100多人以不同的身份接觸這群囚犯：包括一名真正的典獄官，在接觸了所有的囚犯後，他觀察到這場模擬試驗在這批學生囚犯身上造成的反應與首次坐牢的人非常相似；20多名心理系的學生從影片監視器和窗戶中觀察試驗；24名囚犯的父母和朋友在探監的時間和囚犯接觸，而其中一位母親在探訪之後尋訪了一位神父，在神父找到了一位律師提供法律諮詢如何讓她的孩子脫離“斯坦福監獄”，這名律師在試驗的最後一天與所有的囚犯進行了訪談。 　　這100多個人，包括看守和囚犯，試驗的設計者、心理學家津巴多，都沒有想過還有一個選擇：中止試驗。他們已經成為局中人，被困在以理性和科學為藉口所編織的鐵籠之中，無法脫身，唯有服從，扮演著各自的角色。