比例尺是表示圖上一條線段的長度與地面相應線段的實際長度之比。公式為：比例尺=圖上距離與實際距離的比。

用公式表示為：比例尺=圖上距離/實際距離。比例尺通常有三種表示方法。

1、數字式（又名數字比例尺），用數字的比例式或分數式表示比例尺的大小。例如：1∶50,000,000，或1/50,000,000。

2、線段式（又名比例尺），在地圖上畫一條線段，並註明地圖上1釐米所代表的實際距離。

3、文字式，在地圖上用文字直接寫出地圖上1釐米代表實地距離多少米，如：圖上1釐米相當於地面距離500米，或五萬分之一。

比例尺在地形圖的作用主要表現為：

1、測制和使用地圖必不可少的數學基礎；

2、反映地圖的量測精度；

3、反映地圖內容的詳細程度。

比例尺有三種表示方法：數值比例尺、圖示比例尺和文字比例尺。一般來講，大比例尺地圖，內容詳細，幾何精度高，可用於圖上測量。小比例尺地圖，內容概括性強，不宜於進行圖上測量。