黃老之學，顧名思義，“黃者，黃帝也；老者，老子也。”，就是對黃帝和老子的學說的合稱。一般認為，黃老之學分屬於道家學說，在戰國時代，道家學派的一些代表人物假託黃帝的名義來闡釋道家思想，並對老子的學說加以繼承和發展，採取兼收幷蓄的方法，吸收陰陽、儒、法、墨等學派的觀點，從而形成了今天我們所講的“黃老之學”。與先秦老莊道家思想相比較而言，黃老之學的突出特點就是“道法結合”，在這種觀點看來“道”是由“法”衍生出來的，它主張君主在治理國家的過程中首先要做到“無為”，但是這種所謂的“無為”並不是毫無作為，只是統治者基於社會的現實狀況，採用相應的措施，不過分干預人民的生產和生活。這些主張適應了漢初醫治戰爭創傷，恢復發展生產的社會發展形勢，以及發展經濟的迫切需要。鑑於西漢初年的社會現實狀況，從西漢建國之初至漢武帝時期，半個多世紀的時間，漢統治者主要側重於黃老之學中“清靜無為”的特徵。所謂的“無為”即是：統治者不苛擾人民，不滋擾生產，促進社會生產秩序的穩固。綜合來看其基本的特點是，在肯定封建王朝統治秩序的前提下，主張“無為而治”，緩和階級矛盾，又“順民之情與之休息”，從而恢復和發展生產。