在古代，想要考取功名。難度是非常大的，比現在考個重點大學難上一百倍。以明清時為例，首先要參加縣裡面的面試，由縣令主持。縣試通過後，參加府試。由知府大人主持。透過府試後的考生被稱為童生。府試考了然後參加省裡面組織的院試，透過院試的考生就叫做生員，俗稱秀才。

不要小看秀才這個稱謂，秀才在古代可是士大夫級別的。見了縣令可以不用跪拜，不允許隨便對秀才動刑等特權。秀才再參加省學政巡迴舉行的鄉試。通過後，就晉升為舉人了。舉人已經是具備了當官的基本條件了。這個時候就可以進京參加朝廷禮部主持的會試了，這就是電視裡面看到的進京趕考。

進京趕考的舉人所有的旅途費用都由朝廷發放。這待遇可以把。會試通過後，參加皇上親自主持的殿試。由當今的皇上出題目考你。殿試完了以後，由皇上下令開榜。只要考中了的，都在皇榜上。所以也叫金榜題名。

殿試考中的都是進士，主要分為三甲。一甲就是狀元、榜眼和探花。只要考中了就能在皇上身邊工作了。狀元一般是翰林院修撰，榜眼和探花為榜眼和探花。其餘的進士想任職的話，就還要透過一次考試。成績優秀的可以就在翰林院當庶吉士，其餘的分發到各部門或地方上任職。

在古代能夠考中進士的人。都是非常牛的。因為考進士真的太難了。有的人考了諸多次都沒考中。有的人到老年才考中進士。比如唐代詩人曹松。71歲高齡才考中進士。所以，古代的進士一定是博學多才的人。

以清代而定，會試(每三年在京都的考試) 中舉的貢生(地方儒學生員(秀才)升入京師國子監就讀的稱貢生，意思是以人才貢獻給皇帝)，在太和殿舉行進士考試，取得第一名次的考生，由皇帝欽定即“狀元”，二、三名為“榜眼”、“探花”。這頭三名合稱為“一甲進士”，可以得到皇帝賜的“進士及第”，“二甲進士”可賜“進士出身”，“三甲進士”可賜“同進士出身”的頭銜。但只有這“一甲進士”在金殿唱名後，立即按規定封授官職。“狀元”的職名叫做“翰林院修撰”，是個從六品官，相當於現在的地區任職級別；而“榜眼”、“探花”二人，則封授為“翰林院編修”，正七品官職，相當於現在的縣長之職，是個地地道道的“芝麻官”。“編修”一職，是個修國史、實錄、會要的官稱。

而其他人，要加試一次，稱為朝考。經過朝考之後，成績優異的與一甲三人一起進入翰林院，成為庶吉士。三年任滿後散官，或者繼續在翰林院任職，或者到六部或地方任職。成績不理想的直接派遣到地方任知縣等職務。

皇帝賜封進士分為三個等級，第一等12人賜為進士及第，其中第一名為狀元，第二名為榜眼，第三名為探花；第二等12人賜進士出身；第三等12人賜同進士出身。