貿易保護主義是一種為了保護本國製造業免受國外競爭壓力而對進口產品設定極高關稅、限定進口配額或其它減少進口額的經濟政策。它與自由貿易模式正好相反，後者使進口產品免除關稅，讓外國的產品可以與國內市場接軌，而不使它們負擔國內製造廠商揹負的重稅。

貿易保護主義經常被人們與重商主義和進口替代聯絡起來。重商主義認為保持一個可觀的貿易順差對一個國家是很有利的。

在對外貿易中實行限制進口以保護本國商品在國內市場免受外國商品競爭，並向本國商品提供各種優惠以增強其國際競爭力的主張和政策。在限制進口方面，主要是採取關稅壁壘和非關稅壁壘兩種措施。前者主要是透過徵收高額進口關稅阻止外國商品的大量進口；後者則包括採取進口許可證制、進口配額制等一系列非關稅措施來限制外國商品自由進口。這些措施也是經濟不發達國家保護民族工業、發展國民經濟的一項重要手段。對發達國家來說則是調整國際收支、糾正貿易逆差的一個重要工具。

在自由競爭資本主義時期，較晚發展的資本主義國家，常常推行貿易保護主義政策 。發達國家則多提倡自由貿易，貿易保護主義只是用來作對付危機的臨時措施。到了壟斷階段，壟斷資本主義國家推行的貿易保護主義，已不僅僅是抵制外國商品進口的手段，更成為對外擴張、爭奪世界市場的手段。