公元73年，東漢明帝的高階侍從官竇固奉命征伐匈奴，四十歲的班超被任命為假司馬。在這次征伐中，班超立了戰功，深受竇固賞識。不久，竇固派他和軍中的高階參謀郭詢一起出使西域。

班超帶了三十六名勇士，首先來到鄯善國。國王開始對他們很尊敬，禮節也很周到，但不幾天忽然變得冷淡起來。班超與手下判斷認為，這必定是北方匈奴的使者來了，國王態度搖擺不定，吃不準服從哪一方的緣故。於是把接待他們的胡人叫來，詐騙說：“匈奴使者來了幾天，此刻在哪裡?”

那胡人很惶恐，招認了實際情況，證明班超的判斷是正確的。班超把這胡人禁閉起來，然後把三十六名勇士全部集合起來喝酒。喝得暢快的時候，班超激怒大家說：“你們和我都在這極遠的地方，想立大功以求得富貴。現在匈奴使者來到這裡才幾天，國王對我們的禮節和敬意就中止了。如果他逮捕我們，把我們送給匈奴，那我們連屍骨都會被豺狼吃掉。你們看，這事怎麼辦?”

他的下屬表示了同一個意願：“現在處於危急關頭，不管死活都聽從您的命令。”

班超下決心說：“好，不進入老虎洞，不能捉到小老虎。眼前的辦法只有一個，就是趁著黑夜，用火攻擊匈奴派來的人。他們不知道我們有多少人，一定非常震驚，這樣就可以把他們全部消滅。消滅了這些敵人，國王就會嚇破膽，我們大功告成，事業也建立了。”

大家同意班超的行動計劃，但又提出這件事要和郭恂商量一下。班超發怒說：“是兇是吉決定於今天。郭恂是個文弱而又庸俗的官員，聽到這件事必定害怕，會洩露我們的計謀，這樣我們就會白白送命，當不成好漢。”

大家都同意班超的看法。當天夜裡正颳大風，班超帶領勇士們悄悄來到匈奴使者的駐地。他佈置十個勇士拿著鼓，藏在匈奴使者的房舍後，並跟他們約定，見火燒起來就打起鼓大喊大叫。其餘的勇士都拿著武器，埋伏在大門兩側。

一會兒，班超順著風勢把火燒起來，頃刻之間戰鼓齊鳴，殺聲四起。匈奴人驚慌失措，亂成一團。班超親手殺死三個敵人，勇士們殺了匈奴使者和隨從三十多人，還有一百多人被燒死。

接著，班超去見鄯善國王，並把匈奴的頭顱給他看。國王嚇得不知如何是好。班超對他作了解釋，並且加以撫慰。這樣，國王終於決定靠向漢朝一邊，並把自已的兒子送到漢朝去做人質

班超，字仲升，東漢扶風郡平陵（今陝西咸陽）人。公元73年，班超被奉東都尉竇固任命為大司馬，帶一支部隊出征匈奴，大勝而歸。竇固見他很能幹，便又派他帶領36人的代表團出使去西域各國進行聯絡工作。

代表團先到鄯善國。開始時，國王十分敬重班超，招待非常周到。過了些天，忽然態度冷淡起來。什麼原因呢班超設法從胡人的接待人員那裡打聽到訊息，原來北方匈奴也派人來了，對鄯善國王施加了壓力。這樣，國王就搖擺不定，不知同哪方面接近好了。

班超見情況緊急，趕緊召集36名將士商量對策，他說：“匈奴使者到這兒才幾天，國王就冷淡我們，假如迫於匈奴的壓力，把我們都抓起來交匈奴，恐怕就要死無葬身之地了。你們看，怎麼辦？”

眾將士一聽此話，立即表示：“情況緊急，是死是活，由大人拿主意！”

班超激動地站起身，果斷地說：

“好！不進老虎窩，就抓不到小老虎，不冒點生命危險，就得不到成功。現在唯一的辦法，就是在今夜用火攻匈奴駐地，趁他們暈頭轉向時，就消滅他們。讓鄯善國王震驚，這樣我們就大功告成，取得了外交上的主動權了。”

到了夜晚，班超帶領將士，悄悄包圍了匈奴駐地，帶火燒著了他們的住房，燒死了100多個匈奴人。並奮力死戰，把三十幾個衝出火陣的匈奴使者和隨從也殺死了。

第二天一早，班超帶了匈奴使者的頭顱去見鄯善國王。國王一見，萬分震驚，立即表示願與漢朝永結友好。班超出色地完成了出使西域的使命，凱旋而歸。