雲貴高原屬於中國地勢的第二階梯。

地勢的第一級階梯是青藏高原，平均海拔在4500米以上。其北部與東部邊緣以崑崙山脈、祁連山脈、橫斷山脈與地勢第二級階梯分界。

地勢的第二級階梯平均海拔在1000—2000米之間，其間分佈著大型的盆地和高原。東面與大興安嶺、太行山脈、巫山、雪峰山與地勢第三級階梯分界。

地勢的第三級階梯上分佈著廣闊的平原，間有丘陵和低山，海拔多在500米以下。

從中國陸地的第三級階梯繼續向海洋延伸，就是大陸架，這是大陸向海洋自然延伸的部分，一般深度不大，坡度較緩，海洋資源豐富。中國近海大陸架比較廣闊，渤海和黃海海底的全部、東海海底的大部分和南海海底的一部分，都屬大陸架。開發海洋資源，尤其是石油資源主要是在大陸架上。

第一階梯上有青藏高原和柴達木盆地兩個地形區；

第二階梯上有塔里木盆地、準噶爾盆地、內蒙古高原、黃土高原、四川盆地和雲貴高原六個地形區；

第三階梯上有東北平原、華北平原和長江中下游平原三個地形區。

同時在三大階梯的變換處，河流形成巨大落差，蘊藏著豐富的水能資源，中國一些大型水電站多建在這裡。

如果透過北緯32°線，自西向東作一幅中國地形剖面圖，從西部的大高原，到中部的盆地，再到東部平原，西高東低，呈階梯狀逐級下降的地勢特點十分明顯。

即使在北方或南方地區內部，在自然環境也存在著較大的差異。