烏米飯流傳最多的就是戰國時期孫臏的故事。戰國時期，孫臏被迫害關在豬舍，老獄卒用烏樹葉煮出烏黑的糯米飯，再捏成豬糞樣的飯糰，偷送給孫臏吃。孫臏不僅靠這個方法活了下來，身體還很健康，最終逃出監獄。孫臏第一次吃烏米飯就是在立夏那天。

在宜興的民間，有一段動人的關於烏飯的傳說：曾經有一位叫目蓮的少年，他的媽媽在十八層地獄餓鬼道受苦受難，目蓮修行得道後，費盡周折，求得恩准，去地獄看望母親，但每次備了飯菜都被沿途的餓鬼獄卒搶吃一空。

為了能讓捱餓的媽媽吃上飯，目蓮百思不得其法，終日在山中徘徊，卻在無意之間發現有一種矮樹上的葉子液汁烏黑，香潤可口。目蓮心想，如果用這種樹葉汁浸米，做成烏黑色的米飯送給母親，那麼，獄卒就不會吃掉。

經過染色的烏飯果然沒再被小鬼們偷吃掉，目蓮的母親總算吃上了飽飯，而目蓮也最終救母脫離餓鬼道。為了傳承目蓮的一片孝心，在宜興民間開始流傳了吃烏飯的習俗。

另一說法是宋將楊文廣被奸臣陷害入獄，他姑婆楊八姐送飯，常常被獄卒扣下吃了，於是楊八姐想出辦法，用烏飯葉做飯送去，獄卒看到這種烏黑的食物就不敢吃了。

其實烏米飯的風俗由來已久，古時叫做“青經飯”，並且不只限於杭州，在浙江其他地方、江蘇和江西也有立夏吃烏米飯的風俗。可以根據喜好，在飯里加上些紅棗和核桃，紅棗補腎補腦，核桃健脾補血。