其實化學中的遊離子指的就是所有離子的總稱，因為電解質溶解於水後不再以原先的分子狀態存在，轉而形成了離子狀態，而在溶液中電離出來的不同的離子在水溶液中是自由的，即可自由移動的離子（因此說加了電解質的水很容易導電，就是因為可自由移動的離子），因此稱為遊離子。

而遊離子在這裡需要區分遊離態。在化學上，指一元素不與其他種元素化合，而能單獨存在的狀態。元素以單質形態存在則為遊離態。

不同金屬的化學活動性不同，它們在自然界中存在形式也各不相同。少數化學性質不活潑的金屬 ，在自然界中能以遊離態存在，如金、鉑、銀。金屬鐵和金屬汞都是鐵和汞元素以遊離態存在於自然界的一種形式；空氣中較多氣體都是以遊離態存在。例如H2、O2、C12和稀有氣體等是以單質形式存在的遊離態。還有一些特殊的地方存在遊離態的物質。例如：火山口附近會有大量的硫磺。

遊離態是物質的一種存在狀態，它相對於化合態。遊離態的物質化合價為0價。遊離態不等同於遊離。

(二)在水環境化學中，指水相中的金屬以簡單的自由離子或裸露的金屬陽離子(如K+、Na+、H+等)、自由分子(如CO2·H2CO3、酚等)及自由基、基團(如C1·、氯代烷基、羥胺基等)。這些遊離態的化學物種都屬不穩定態。水中金屬離子的遊離態與膠體態，可用離子螯合樹脂交換法或超濾法、滲析法等分離鑑別。