目前的太空探測機器人只能獨立從事一些簡單的工作，比如，從A點移動到B點，停下來拍個照。此外，它們可以獨立發現雲團和稱為塵捲風的小塵暴，還能保護自己免遭意外損壞的傷害——遠離陡峭的山坡或大塊岩石。至於更為複雜的工作，它們只能依賴於地面控制人員的幫助。

地面控制人員會給機器人上傳指令，機器人按指示對重點目標進行探測。這個目標可能是漫視野中最大塊或最蒼白的岩石，或是由火山噴發留下的有尖角的岩石。接下來，只要機器人一拍照，機器人即透過特殊的運算公式對視野裡的所有岩石進行甄別，挑選出指令名單中的那些目標。機器人不僅可以告訴漫遊車哪些特徵會令科學家感興趣，還知道它們的相關價值：相比於表面粗糙的岩石，更應該對可能遭到水腐蝕的表面光滑的岩石展開研究，這有助於機器人決定下一步該做什麼。

一般探測車有以下功能(以火星探測車為例)：

1、採集照片

探測車的桅杆上有一對高解析度照相機，可以用來拍攝立體的彩色地形照片。

2、採集熱學資料

探測車上裝有獨立的熱輻射光譜儀，並利用桅杆作為潛望鏡以獲得熱學資料。

3、獨立執行

因為訊號從地球傳輸到外星(例如火星)需要很長時間，難以進行實時遙控。所以探測車是獨立執行（自動駕駛）的。探測車的前後和桅杆上的三對黑白攝像機能使探測車看清楚周圍的狀況並實現導航以避開障礙物。

4、分析岩石成分

▲探測車的小機械臂上裝有一臺鑽孔機，探測車可以用它在岩石上鑽孔。這種鑽孔機的官方名稱叫岩石打磨工具（RAT）。探測車上有一個顯微照相機，與鑽孔機安裝在同一機械臂上，科學家可以利用它來仔細觀察岩石的微細結構。

▲探測車上的質譜儀能夠探測到岩石中含鐵礦石的成分。和質譜儀一起的還有阿爾法粒子和X射線分光計，用於偵測土壤和岩石放射的阿爾法粒子和X射線。這些資料能幫助準確確定岩石的成分。

▲探測車上不同的部位裝有磁鐵。含鐵砂粒會粘到磁鐵上，這樣科學家們就可以分別使用相機和分光計對它們進觀察分析。