傳說孔子出生時，有麒麟來庭，口銜玉書，稱之為素王。何謂素王？大意就是無冕之王吧。當然，這也是後來麒麟送子、麒麟兒的來由，比喻生得才華前途不可限量的孩子。

孔子一生推行仁義，明知其不可為而為之。去世之前，聽說魯哀公西狩獲麟，不由悲從中來。既為麒麟的遭遇神傷，又睹物思己，悲天憫人。他寫道：“唐虞世兮麟鳳遊，今非其時來何求？麟兮麟兮我心憂”。於是就此罷筆《春秋》。一兩年後，孔子帶著“吾道窮矣”的感慨離世而去……。故麒麟之降世，為龍子，為王者。故孔子之行道，為天道，為王道。

在民間傳說中，麒麟與儒家學派的創始人孔子也有著密切的淵源關係。說孔子降生的當天晚上，有麒麟降臨的孔府闕里人家，並吐玉書，上有“水精之子孫，衰周而素王，徵在賢明。”字樣。既告眾人孔子非凡人乃自然造化之子孫，雖未居帝王之位，卻有帝王之德，堪稱“素王”。

孔子家人將一彩繡系在職角上，以示謝意。周敬王末年時，有人在曲阜掘土犁田時，竟挖出了那條當初繫於麟角的彩繡。以後，人們又引申出玉書三卷，孔子精讀後成為聖人。至今，在文廟、學宮中還以《麟吐玉書》為裝飾，以示祥瑞降臨，聖賢誕生。

孔子生活的時代，“禮樂征伐自諸侯出”，禮崩樂壞，社會動盪不安。傳說麒麟見於郊野，為人所賤，孔子喟嘆麒麟“出非其時”，標誌著世界的日暮途窮和哲人的窮困，所寫《春秋》於此絕筆，故《春秋》又別稱“麟史”、“麟經”。

麒麟，在傳說中被賦予了十分優秀的品質，比如，說其性溫善，不覆生蟲，不折生草，頭上有角，角上有肉，設武備而不用，因而被稱為“仁寵”。西涼武昭王《麒麟頌》曰：“一角圓蹄，行中規矩，遊必擇地，翔而後處，不蹈陷阱，不罹羅罟。”《宋書·符瑞志》曰：“含仁而戴義，不飲池，不入坑阱，不行羅網。”

《說苑》亦有：“含仁懷義，音中律呂，行步中規，折旋中矩，擇土而後踐，位平然而後處，不群居，不旅行，紛兮其質文也，幽問循循如也。”的記載。體現了麒麟仁厚君子的謙謙風度。麒麟崇拜之所以能在發展傳承中被廣大民眾和統治階級所接受，正是因為這種“仁寵”所具備的品質正符合幾千年來中國的禮教和儒家風範