南明弘光皇帝，只是江南各地軍閥抬出來的招牌罷了。弘光皇帝面對內鬥爭權的軍閥眾，怎麼可能擋得住當時的滿洲八旗。

南明包括農民義軍的殘餘力量大家都明白南明小朝廷的最終目的是什麼，不是收復失地驅逐韃虜而是如同南宋一樣——割讓北方進而偏安江浙一隅而已，看看弘光政權剛剛建立就幹了什麼?派左光第到北京向滿清送謝禮還割地求和（也許還有納供稱臣）即使是史可法也是要借虜平寇再割地以酬，如此一來那麼必然要剷除那些對滿清而言有威脅的軍事將領（南宋是殺岳飛）那麼南明會對誰開刀？很明顯誰抗清最激烈戰功最大誰就會被殺！這樣的話還會有誰為南明真心效忠？

公元1644年，李自成大軍攻取北京，崇禎皇帝在北京自縊身亡。破城前夕，崇禎皇帝把三個兒子送走，希望他們們逃出生天。特別希望太子朱慈烺能夠逃到南京，可惜未能如願。崇禎皇帝殉國的訊息傳到南京，加上太子朱慈烺落入敵手，留守在南京的眾大臣開始商議另立新君。按照朱元璋制定的繼承原則，崇禎皇帝的堂弟福王朱由崧是帝位的最優先選擇。但是，東林黨人因在當年立儲問題得罪過福王朱常洵，不願意立福王朱由崧為帝，希望轉立桂王朱常瀛或潞王為帝。此時，手握重兵的南京兵部尚書史可法和鳳陽總督馬士英的態度格外重要。史可法關鍵時刻猶豫不決，最後在與馬士英商議後決定迎立桂王為帝，這無疑是一步臭棋桂王遠在廣西，正值國難之際，等到桂王來到南京即位，估計清兵都已拿下南京了。老奸巨猾的馬士英暗地裡決定擁立福王朱由崧。

崇禎十七年年（1644年）五月，福王朱由崧在馬士英和東南四鎮擁戴下在南京建立政權，年號弘光，史稱“弘光政權”或“福王政權”。這個政權為東閣大學士馬士英和閹黨、兵部尚書阮大鋮所壟斷，內部矛盾重重。史可法受排斥，以督師之名駐守江北揚州。在北方的清軍整頓軍備準備南下時，弘光政權卻忙於內鬥，不能很好地整合江南一帶的軍事力量。當清軍攜大勝李自成之餘威，一路勢如破竹南下時，江北四鎮守將都紛紛投降，清軍很快兵臨揚州城下，雖然史可法愛國精神可嘉，以身殉國，但在軍事才能方面確實乏善可陳，揚州僅堅持七天就被攻破。

就這樣，弘光政權大勢已去，弘光政權僅堅持了八個月，1645年4月，清軍豫親王多鐸兵臨南京城下，福王被俘，被送往北京處死，弘光政權滅亡。