“兩班”這個詞，實際上是來源於中國的“文武兩班”的簡化用語。在北韓演化成貴族階層的象徵。在北韓，貴族或者官員的尊稱為“兩班尼”。雖然在很多國家都出現過官僚集團壟斷權門，形成特殊的貴族階層這種情況，比如日本的藤原氏。但“兩班”卻是高麗王朝到李氏北韓時期的專用名詞。兩班透過聯姻建立起復雜的關係網，控制國家的土地和財富，連北韓國王也不得不忌憚。由於上層集團被兩班控制，所以形成了近似的世襲制度，兒子可以繼承老爹在官僚集團的政治地位。和很多社會一樣，貴族集團的膨脹會導致其子嗣眾多，一旦子孫太多了，壟斷的財富也會被稀釋，所以為了守住權力，兩班不得不用《庶孽禁錮法》來評定子孫的良賤等級，越來越多的庶子從貴族集團中被踢出去，變成普通平民。以至於到了李氏北韓末期，兩班戶的總人口已經佔了全華人口的六七成。這個貴族體制就很難維持下去了。

現代人相對更加熟悉的，乃是李氏北韓的“兩班”、“兩班貴族”。雖則高麗時期的兩班與北韓時期的兩班都是指當時的統治階級（階層），但兩者其實有著較大的區別：

比如，高麗兩班的身份，同出仕做官、進入文武品官序列與否有極其緊密的聯絡，而北韓兩班中卻有相當多從未正式出仕過的“在地兩班”；又比如，雖然高麗兩班中的部分群體也是依靠儒學、科舉上的壟斷，來保證世襲兩班身份的，但整個高麗兩班卻不像北韓兩班那樣，具有文化層面上的內涵與意義；再比如，兩班之外的人如想獲得兩班身份，倘以正常途徑、合法途徑來說，北韓時期要比高麗時期困難不少。

另外，以王氏高麗時的“兩班貴族”而言，其僅只是“兩班”中的一個組成部分：

高麗初期，地方豪族，開國功臣，新羅、後百濟的重要遺臣等等中的佼佼者，透過與高麗王室及各自相互間的聯姻逐漸成長為門閥貴族。待到成宗朝引進唐朝文武散官制度，併為了抑制地方豪族勢力，而開始壓制武臣後——門閥貴族透過蔭敘權等特權和科舉上的優勢，確保了獲取較高官職的優先性，從制度上保障了子孫後代世襲兩班身份，從而進一步演變成為了文臣貴族。

王氏高麗的第四代君主王昭（高麗光宗）於958年開始推行科舉制

再到1170年-1270年武人時代，武臣貴族執掌政權，以及1270年-1356年元朝支配時期，親元勢力的抬頭。

這些擁有種種特權，世代擔任高官的所謂“兩班家門”，才真正稱得上高麗時期的“兩班貴族”。