共濟會發源於中世紀的石匠行會。行會對行業施行薪資劃分、學徒培訓，以及人事任免等職責。在早期的近代歐洲，石匠需要學習勘測、幾何、算術，以至泥瓦工。高階石匠則擔任了建築師和工程師的角色，比大部分商販掙得還要多。在會內獲得晉升則意味著權威的鞏固，從學徒成長為高工需要經歷各類儀式。為方便做生意，石匠們炮製了一套上溯到古埃及的詳盡的行業歷史。行會同時也是社會組織，會員在分會里飲酒小聚。(“lodge分會”一詞原指工地上的工棚。) 出於經濟上的需要，從17世紀早期開始，外界人士可以付費入會。這些額外吸納的成員通常對數學和古物頗有興趣，且都受過良好教育。在正經八百的石匠們“鑿石塊、立垂線”的同時，這幫紳士會員們則在“守秘密、崇道德、尊友誼”。17世紀末，隨著行會被廢棄，熱忱好學的謙謙君子佔了共濟會會員的絕大多數。

18世紀時，共濟會從英國迅速擴張到了海外，並隨著城市化程序，有了越來越多的會員。共濟會分會和普通俱樂部不乏相似之處：都有定期的講座聚會和聚餐活動。但共濟會的會內儀式尤其神秘玄奧，和俱樂部有本質上的區別。但至少在理論方面，它又秉持著世俗化、無黨派和人人平等的理念。1723年的一份手冊要求分會須“為會員彼此間建立真正的、無隔閡的友誼”。成員關係不受各類派別影響，會內也禁止談論政治。只有得到分會成員一致承認的“真正富有裨益和個人美德的事物”才能談及。追求世界大同、追求進步、追求盡善盡美的啟蒙思想，為早期的共濟會文學注入了活力。他們認為，知識能夠緩和階級矛盾和國家分化，實現團結一致。

不過共濟會並沒有人們想象的那麼包容，它對女性和工薪階層而言難以企及。儘管如此，共濟會分會讓上流社會和受過良好教育的專業人士共聚一堂，這在過去是不可想象的。共濟會還為高階中產階級提供了創造有關平等、世俗化和美德的啟蒙價值觀的機會。史學家Margaret Jacob認為，共濟會會員們繳納會費、宣誓效忠、選舉、辯論並任免官員，各分會實際上承擔了“政治學堂”和“公民參與實驗室”的角色。如今，共濟會的美國會員人數從1959年的410萬下降到了有史以來最低的110萬，反映了公民參與各類社團的熱情總體下降。在對當代共濟會的研究中，社會學家J. Scott Kenney提到，現在共濟會會員入會是為了尋求更深刻的人生意義。某種程度上可以將其視作當今禮崩樂壞的解藥。