《明史·天文志》載明初詹希元創造了"五輪沙漏"

後來周述學加大了流沙孔，以防堵塞，改用六個輪子。宋濂（1310~1381）著《宋學士文集》記載了沙漏結構，有零件尺寸和減速齒輪各輪齒數，並說第五輪的軸梢沒有齒，而裝有指示時間的測景盤。

中國的沙漏也是古代一種計量時間的儀器。沙漏的製造原理與漏刻大體相同，它是根據流沙從一個容器漏到另一個容器的時間來計量時間。這種採用流沙代替水的方法，是因為中國北方冬天空氣寒冷，水容易結冰的緣故。

當時，他們有時隨身攜帶，就像人們攜帶的手錶。據推測，它在12世紀，與指南針的出現同時，作為夜間晚海上航行的儀器被髮明（白天，水手們可以根據太陽的高度來估算時間）。具有確切證據的發現是早於14世紀，最早的沙漏是一個合適的政府於1338年壁畫的寓言安布洛倫澤蒂中出現的書面記錄同期提到沙漏，它出現於名單船舶商店。

從15世紀起，他們在海上，在教堂裡，在工業上和烹飪中被廣泛應用。麥哲倫世界各地的航行期間，他的每艘船保持18沙漏。在船舶的文書工作中，執行沙漏從而為船舶的日誌提供時間。

在耶穌會士進入中國大陸之前，居住澳門的外國商人和傳教士已將中世紀歐洲鍾攜至澳門。耶穌會士羅明堅和利瑪竇分別於1581、1582年來華。

沙漏傳入中國後，曾在航海上用作計時器。乾隆二十三年(1758年)，周煌撰《琉球國志略》，言及從福州開船到琉球，船行"一更為六十里"，並用沙漏計時，"每二漏半有零為一更"。

公元前1300~前1027年，中國殷商時期的甲骨文，已有使用圭表的記載。《詩經·國風·定之方中》篇有，"定之方中，作於楚宮。揆之以日，作於楚室……"。確切記載使用圭表的時間為公元前659年。圭表等太陽鍾在陰天或夜間就失去效用。為此人們又發明了漏壺和沙漏、油燈鍾和蠟燭鍾等計時儀器。因刻漏冬天水易結冰，故有改用流沙驅動的。《明史·天文志》載明初詹希元創造了"五輪沙漏"。後來周述學加大了流沙孔，以防堵塞，改用六個輪子。宋濂（1310~1381）著《宋學士文集》記載了沙漏結構，有零件尺寸和減速齒輪各輪齒數，並說第五輪的軸梢沒有齒，而裝有指示時間的測景盤。